“奴才”和“臣”都是清代臣子的自称，不过两者的区别非常大，有严格的使用限制，不能混用。
“奴才”这个词，在清朝之前曾是专门骂人的话，只有宦官才会自称奴才。唐朝房玄龄的《晋书·刘元海载记》里面说：“颖不用吾言，逆自奔溃，真奴才也。”
明朝陶宗仪的《辍耕录》也写道：“世之鄙人之不肖者为奴材。”
这看起来都不是什么好话啊，怎么会有官员愿意自称奴才呢？
根据《清稗类钞》记载，女真人曾向高丽进贡，自称“后金国奴才”，可见自称奴才算是满人的一种习惯俗成。满人里面有个群体叫做“包衣”，可以说是世世代代为满清贵族服务的群体。清军入关之后，一些包衣不管是做了官啊还是做了随从啊，都会继续自称奴才。
顺治和康熙年间，朝廷对于称谓是没有统一规定的。在这种影响之下，有汉军旗的官员也开始自称奴才。比如说湖广总督杨宗仁，有一回给雍正上奏折，说“奴才杨宗仁恭请皇上圣安”，可是雍正并不喜欢官员这样自称，就在奏折里把“奴才”改成了“臣”，并说“称臣得体”。
雍正还在《钦定八旗通志》里规定，所有的官员都要统一自称“臣”，不要再乱称呼了。但是，依然有不少的官员愿意自称为奴才，因为奴才能显示出他们是皇帝的亲信，而不是普通的臣下。你看，这清朝人做奴才还要争先抢后的呢。
乾隆皇帝就满足了他们的愿望，制定了一套非常详细的规则，里面主要有这么几条：
第一，满人官员上奏，公事自称“臣”，私事像一些请安、谢恩等奏折，就自称“奴才”，就是说公事上咱们是君臣，私事上咱们就还是主仆一家。
第二，武官，不管是汉人还是满人，都自称奴才。有一个汉人武官就曾经自称臣，惹得乾隆大怒。我们知道武官多多少少都掌握着兵权，皇帝是很害怕武官生出异心的。让他们自称奴才，一方面可以表面上拉近关系，另一方面也能时时刻刻提醒他们：你们是仆，皇帝是主，你们可千万别有什么坏心眼啊。
第三，满汉官员联名上书的时候，称呼要和领头的人保持一致。领头的人如果自称奴才，那剩下的所有官员不管什么身份，都要自称奴才。
这套规则一直延续到清朝末年，直到溥仪即位的第三年也就是1910年，“奴才”这种自称才被废除，满朝文武一律自称“臣”。只不过那个时候啊，君臣这一套，已经没有意义了。
其实啊，臣和奴才并没有本质区别，不同的自称，只不过是帝王玩弄人心的手段而已。在封建社会，尤其是君权达到顶峰的清朝，不管是臣还是奴才，本质上都不是人。
清朝末年，随着汉族地主官僚地位、权力的不断提高和增强，八旗子弟这个身份就不那么吃香了。特别是戊戌变法中，光绪皇帝批准了“废除旗人特权”，而不久又废除了不许满汉通婚的禁令，从血统上打破了八旗子弟存在的基础，奴才和臣这两个称谓也就没什么实质性区别了。
鲁迅先生说过：“做奴隶虽然不幸，但并不可怕，因为知道挣扎，毕竟还有挣脱的希望；若是从奴隶生活中寻出美来，赞叹、陶醉，就是万劫不复的奴才了！”
