清朝最鼎盛的时期，出现在乾隆中期的二三十年间，其时布武四方，内政安定，即所谓之乾隆盛世。不过常言道盛极则衰，清朝国力走上下坡路，同样是出现在乾隆在位时期，而这又与乾隆本人好大喜功，铺张浪费不无关系，其中非常典型的一个表现，便是乾隆的六次南巡。
清朝皇帝出巡，始于康熙皇帝。康熙在位时，也曾几度出巡，其中南巡六次，其主要目的为视察河工，考察官吏，以及团结南方士族等。
雍正即位后，因为朝廷工作繁忙，国库不充裕等原因，加之在位的时间也短，没有离开过京城。直到乾隆朝中期，乾隆再次延续康熙的老传统，巡幸江南。
同样是天子出巡，同样是出行六次，但是康熙南巡和乾隆南巡，却有很多不同的地方。
首先，康熙深知，自己出巡虽然是体察民情，但天子出行，难免会惊扰百姓，于是规定一律轻车简从，尽可能避免扰民。清人黄邛所著《酌泉录》记载：“圣祖六幸江浙，驻跸惠山。闻初南巡时，汤文正斌为巡抚，务俭省，无纷华。御舟入邑境，县令犹坐堂断事。”
康熙第一次南巡，是真正的微服出巡。一国之君莅临苏州，在进城门时，当地的县令还坐在衙门里断案。后面的几次南巡，接待规格比第一次要高一些，但也只是简单的张灯结彩，略为点缀，并没有为皇帝的游览而大肆铺张浪费。
反观乾隆，则与其祖父截然相反。《酌泉录》续记：“今天子于乾隆十六年复修旧典，巡幸江南，銮舆所至，万姓聚观，锡予便蕃，亘古未有。然自十四年之冬至十六年之春，官民竭蹶将事。工作繁兴，百事俱废。”
和康熙朝相比，为了搞好乾隆的接待工作，地方官员在他出巡的一年多前就要开始准备，花费大量的人力物力，给乾隆的出行铺路。
在出巡的排场上，乾隆也比康熙要夸张得多。乾隆每次出巡，为了保护自己人身安全，要带1000名卫兵于左右。而这些卫兵每到一处，都要安营扎寨，占地费食，搞得沿途百姓苦不堪言。
此外，康熙南巡本来的目的是要办实事，后来是因为觉得巡幸过多，劳民伤财，才停止了南巡。而乾隆南巡，表面上也是巡视河工，但其实游玩性质居多。而且乾隆对江南美女的兴趣，可能要大过南巡本身。
清人李斗之《扬州画舫录》记载，乾隆经过扬州时，“两岸支港汊河，桥头村口，各安卡兵，禁民舟出入。纤道每里安设围站兵丁三名，令村镇民妇跪伏瞻仰。于应回避时，令男子退出村内，不禁妇女。”
虽然清朝正史不敢记录，但寻访江南美女，确也是乾隆南巡的主要意图之一。故以保护圣驾为由，却只令男子回避，妇女除外，不难猜测，乾隆作此安排的小心思。在一次南巡途中，辉发那拉氏皇后与乾隆产生冲突，最后受尽冷落而死，相传便是因为此事进行劝谏而触怒了乾隆的缘故。
