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在远古时代，人类的祖先把毒药当作是捕杀猎物和攻击敌人的工具；到后来经过实践和不断研究，运用到了军队作为战争的武器，先是冷武器上染毒，到后来发展到大规模的例如生化战争等。
第一份有档案记载的用毒杀人案件是在基督时代的罗马帝国，在之前我们中国早已使用毒药了。
如果按中医的理论来说，“毒药”之含义有二：一为“广义”之毒药，二为“狭义”之毒药， 广义是指一切药物皆是毒药，比如：人参吃多了会失眠，麻黄吃多了汗出不止甚至虚脱等；狭义就是指含有毒性的药物例如砒石、生乌头等。那么，我国古时候记载的“毒药”最厉害的有哪几种呢？断肠草是葫蔓藤科植物葫蔓藤，一年生的藤本植物。其主要的毒性物质是葫蔓藤碱。据记载，吃下后肠子会变黑粘连，人会腹痛不止而死。一般的解毒方法是洗胃，服碳灰．再用碱水和催吐剂。洗胃后用绿豆、金银花和甘草急煎后服用可解毒。绿豆、金银花和甘草实际上是万用解毒药，同样的还有荔枝蒂、生豆浆等。传说鸩是一种传说中的猛禽。比鹰大，鸣声大而凄厉。其羽毛有剧毒，用它的羽毛在酒中浸一下．酒就成了鸩酒。毒性很大，几乎不可解救。久而久之鸩酒就成了毒酒的统称。另一种说法 鸩实际存在，即食蛇鹰，小型猛禽，在南方山区分布较广。因其食蛇故被误认为体有剧毒。就是马钱子，是马钱科植物马钱子和云南马钱子的种子。毒性成分主要为番木鳖碱(即土的宁)和马钱子碱。主要用于风湿顽痹。麻木瘫痪，跌扑损伤，痈疽肿痛，，J,Jb麻痹后遗症。类风湿性关节痛等，据说还可用于重症肌无力。中毒症状是最初出现头痛、头晕、烦燥、肌肉抽筋感、下咽困难、呼吸加重、全身发紧，然后伸肌与屈肌同时作极度收缩，继而发生典型惊厥症状．最后呼吸肌强直窒息而死。鹤有鹤肉、鹤骨和鹤脑可入药，但都无毒，而且都是滋补增益的药。鹤顶红其实是红信石。红信石就是三氧化二砷的一种天然矿物，加工以后就是著名的砒霜。砒石为天然产含砷矿物砷华、毒砂或雄黄等矿石的加工制成品。又名信石。成品有红信石及白信石之分，药用以红信石为主。砒石升华之精制品为白色粉末，即砒霜，毒性更剧。金刚石具有疏水亲油的特性，当人服食下金刚石粉末后．金刚石粉末会粘在胃壁上。在长期的摩擦中，会让人得胃溃疡．不及时治疗会死于胃出血，是种难以让人提防的慢性毒剂。夹竹桃又名柳叶桃。有毒，含有强心毒甙，夹竹桃作用与洋地黄同，3克干夹竹桃就能使人死亡。乌头这个名称一般指的是川乌头，还有草乌头，一般指的是野生种乌头和其他多种同属植物，比如北乌头（蓝乌拉花）、太白乌头（金牛七）等，是中药学上的名称。
又名“毒箭木”、“剪刀树”，是世界上最毒的植物种类之一。树汁呈乳白色，剧毒。古人常把它涂在箭头上，用以猎杀野兽或敌人。原产东南亚，我国南海、西双版纳植物园中可见。还记得杨过中的毒吗?情花据说就是白色的曼陀罗花。宋人周去非《岭外代答》：“广西曼佗罗花，遍生原野，大叶百花，结实如茄子，而遍生山刺，乃药人草也。盗贼采干而末之，以置饮食，使人醉闷，则挈箧而趋。”曼佗罗的叶、花、果、茎均可入药，含东莨菪碱、莨菪碱及少许阿托品等生物碱，其中以花的含量最高，约0.34%。服用四十粒剂量可致死。曼陀罗非曼佗罗，前者是毒花，后者为茶花！
