清朝之兵制，以从龙入关的满洲八旗兵为主力，加上联合的蒙古骑兵，以及后来演变成绿营军的汉军八旗，组成了清朝的基本军事组织。满清骑兵擅长骑射，骁勇善战，所向披靡，为打下清朝江山立下大功。
但清朝建立以后，八旗军获得了优越的生活条件，加上承平日久，逐渐失去了清朝建立之初的战斗力。清中叶道咸年间，洪秀全等领导的太平军兴起，清朝的正规军却不堪一战。
咸丰皇帝无奈之下，命令各大臣回乡团练，建立地方武装，其中曾国藩所率领的湘军和李鸿章率领的淮军，成为了晚清战场上两支重要军事力量，同时也是晚清政坛上的两支重要政治力量。湘淮两系的相继兴起和衰落，也见证了晚清从中兴走向灭亡的过程。
湘军最早由胡林翼、曾国藩等创立，后来胡林翼病死，曾国藩继续辛苦经营，终于将最初只有数十人的湘军发展到了足以与太平天国对抗的程度，也是当时清朝唯一与太平军有一战之力的军事力量，这也是后来曾国藩获得极高的声望和地位，成为晚清一代名臣的主要原因。
而淮军的设立，与湘军不同，并非白手起家，而是在朝廷和曾国藩的赞助和支持下设立的。
淮军的统帅李鸿章，曾为曾国藩手下幕僚，因此淮军就相当于湘军的子公司，后面出来单干，一度与湘军平起平坐，其实力甚至后来居上超过了湘军。后来曾国藩退居二线，李鸿章也基本上继承了曾的政治遗产。
我们从湘军和淮军的名称，便可以看出这基本上是以地域为划分的地方武装。曾国藩作为湖南人，为何不大力发展湘系军事力量，给自己的同乡谋福利，反而还去帮助李鸿章设立淮军，来掣肘和牵制自己呢？
有人说，赞助建立淮军并非曾国藩的本意，而是朝廷的意思。的确，在与太平天国作战后期，清廷为防止湘军一家独大，有扶淮抑湘的想法，但整个计划的落实和执行，却还是由曾国藩所主导的。从整个过程和结果来看，曾国藩本身就有这样的意愿，培养一支能与湘军抗衡的军队。
而曾国藩这么做的目的，一为保全自己，二为保全湘军。
曾国藩虽然在湘军中被呼为大帅，但和那些草莽出身的将军不同，曾国藩是个读书人，考入翰林院的知识分子，精通理学的名臣。加上曾国藩性格非常谨慎，不会不懂水满则溢的道理。
湘军虽然名义上是清朝的军队，但在许多人看来，更像是曾国藩的私兵。而且因为曾国藩是汉人，清廷始终对曾国藩抱有猜忌心理，若来日湘军攻破金陵，推翻了太平天国，功高震主的湘军极有可能遭到清算，落得兔死狗烹的下场。
还有人说，既然清廷不信任曾国藩，曾国藩何不拥兵自立，推翻清朝自己当皇帝？一来曾国藩是个传统的知识分子，讲究忠君爱国，而且年纪也太大，自己不想当皇帝；二来曾国藩打着保名教的旗号兴兵，若背清自立，也会不为天下人所容。
因为拥兵自立不是可行的选项，而湘军太过一枝独秀又会招致灭亡，因此曾国藩早早布局，给自己创造一个足以匹敌的竞争对手，同时提前做好了裁撤湘军的计划，最终得以急流勇退，保全了湘军和自己的令名。
