1958年，开国少将李将军返回安徽金寨县老家探亲。记忆中，金寨县山清水秀、生机盎然，可这次映入眼帘的却是大片荒山与盐碱地，景象令人揪心。
李将军当即质问县委书记张大山，张大山赶忙解释，称这都是“大跃进”所致。彼时，党中央号召全国“大炼钢铁”，目标是两年内让钢铁产量十倍增长，赶超英美。但炼钢需专业条件，老百姓只能用土窑、生铁尝试，金寨县也不例外。百姓在张大山带领下，农闲时于县城外空地烧柴炼钢，因温度不够，屡试屡败。张大山怕担责，未向上汇报，继续沿用错误方法，结果县里森林几乎被砍伐殆尽。
李将军知晓情况后，体谅张大山难处，只叮嘱他尽快植树造林，恢复金寨旧貌。可当时“大跃进”尚未结束，金寨既要继续炼钢，百姓又要忙农业生产，实在无暇顾及植树造林之事。
李将军回北京后，常来信询问进度，张大山无奈，只能虚报情况。直至1960年，党中央纠正“大跃进”错误，下令停止炼钢，张大山如释重负，立刻拆除土窑，要求各乡镇、人民公社组织人力植树造林，计划三年内恢复生态。
然而，乡镇、公社此前炼钢已耗尽财力，根本没钱购置树苗。张大山思索后，决定将县里储备物资运往外地售卖，用所得款项购买树苗与农具。
1960年秋收完毕，张大山率先到荒山上植树，百姓纷纷响应，就连小孩子也在路边、田边种植灌木，为绿化出力。安徽省委知晓后，十分满意，省委宣传部还派人实地考察，将金寨事迹撰写成文，发表在报纸上，号召全国学习。
不料，1961年春，金寨遭遇五十年一遇的旱情，连续三个月未降雨，新种树苗面临枯死危机。张大山心急如焚，带领大家用扁担挑水浇树，经众人努力，成功战胜天灾，保住了大片树苗。此后，张大山借鉴东北经验，成立县管护林队，加强林区保护与监管。
旱情过后，降水充沛，树苗茁壮成长，金寨县重现青山绿水之景。1963年，李将军再次回乡，看到眼前的美景，对张大山赞赏有加。
受张大山影响，金寨形成了“绿色环保”的理念，此后推行政策都会考量环境影响，若影响过大便及时叫停。到了80年代，金寨凭借良好的农林环境，种植板栗、油茶等经济作物，形成产业规模，打响品牌，百姓也借此脱贫致富，过上好日子。
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