刘玉堤将军是河北沧县人，1923年10月17日出生于普通农民家庭。
1937年7月7日日本全面侵华，9月24日沧县沦陷，日军在华北实行“三光”政策，百姓遭殃。刘玉堤见亲朋倒在日军枪炮下，心中愤慨，1938年10月，15岁的他响应号召参加八路军。
他虽年纪小但胆识过人，作战冲锋在前，表现出色，1939年加入中国共产党，先后参加白土岭战役、百团大战等，从普通战士成长为侦察参谋。
当时日军飞机众多，掌握制空权，对我军狂轰滥炸，这让刘玉堤渴望我国能有强大空军。我国那时航校属国民党，他没机会进入。
1945年日本投降后，东北遗留不少飞机及航空器材，党中央着手利用其开办航校。1946年3月1日，东北民主联军航空学校在吉林通化成立并选拔飞行员，刘玉堤报名并被录取，成为第一批学员。
他没受过系统教育，学航空知识吃力，但不气馁，抓紧时间记公式、背数据、请教教官，最终通过航空理论考试。进入实操环节，他更拼命，睡梦中都在练习飞行动作，经过训练，熟练掌握飞行技术，还能做高难度动作，在同批学员中表现突出。
1951年，刘玉堤等驾驶飞机进入朝鲜战场，虽飞行时间不长且无实战经验，但面对敌机毫不退缩，刘玉堤一次空战击落4架敌机，凭此获“一等功”“特等功”各一次，被授予“一级战斗英雄”称号。在国土防空中，时任空7军副军长的他带领部队取得三战三捷战绩。
1975年，刘玉堤被任命为北京军区空军司令员，1987年兼任北京军区副司令，1988年晋升空军中将，1990年离休，不过他仍关心空军建设，多次深入基层传授经验。
2008年，刘玉堤将军在饭店用餐时，遭地痞流氓要求让座，他反问对方有无资格，对方动手打人，幸被认出是老将军才阻止，随后警察带走不法分子。
2015年2月17日，刘玉堤将军因病在北京去世，他最后心愿是大力发展轰炸机，没给子女留遗产，只留下为共产主义事业奋斗的精神。
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