汊道纵横，洲滩密布。
“我住长江头，君住长江尾，日日思君不见君，共饮长江水……”
亚洲第一长河，世界水能第一大河，当你站在这条河跟前时，你却很可能会忘记人类赋予它的无数头衔，沉醉于自然给予河道的随性创作。
发源于青藏高原，于崇明岛以东注入东海，这条河几乎横贯整个中国。
“山随平野尽，江入大荒流”，不必多说， 它就是长江。
长江七十二变：辫状水系
长江，从海拔4000多米的青藏高原出发，挣脱高山、峡谷的束缚，穿越丘陵、平原，历尽艰难险阻，奔流近6400千米后最终汇入太平洋。
长江水量丰沛、水能丰富，从某种意义上说，充满活力、富饶繁华的中国南方地区大部分就是由“枝繁叶茂”的长江水系构成的。
长江每年把一万亿立方米的江水注入浩瀚的太平洋，水量相当于20条黄河。从世界屋脊奔流向东的长江蕴藏着极为丰富的水能资源，相当于美国、加拿大和日本水能蕴藏量的总和。
唐古拉山各拉丹冬雪山下的冰川河如树木的枝杈一样自然密布，滴滴雪水汇成沱沱河、当曲、楚玛尔河，然后它们又汇流为一，形成万里长江的源头—通天河。
河水滋养着青藏高原上的遍地芳草和成群牛羊，藏族人民感激地称通天河为珠曲，意为“奶牛的奶水”。青藏高原是世界上海拔最高的高原，分布着以世界第一高峰珠穆朗玛峰为首的座座雪山和凛凛冰川，还有众多珍稀动植物生存的高寒无人区和犹如串串珍珠般美丽的高原湖泊。
长江在青藏高原的形态还有一独特之处：辫状水系。这是一种水、沙洲、生灵的壮丽编织。
长江之源的河流是最自由的，在平坦开阔的上游地带，这里有无垠的空间让它们纵横流淌。
来到这里，你一定会大吃一惊，因为这里的河流与中下游平缓的河湖地貌大为不同。
长江上游蜿蜒于高山与峡谷之间，落差大，支流也多，河道蜿蜒，在这里，规模庞大的辫状水系是长江源区的一道靓丽风景。
就地形来说，辫状水系多发育在三角洲、冲（洪）积扇、山前倾斜平原上。
长江源区的辫状水系仅分布于青藏高原腹地，平均海拔超过4500米。在这里，多股分叉河道在大大小小数不清的沙洲间迂回穿梭，分分合合，如一张巨大的渔网般交织在一起。
从高空俯瞰，由于水中混入泥沙，暗红色的支流宛如大地的血管，也像姑娘长长的发辫，不禁让人感叹自然之神奇。
长江之源为什么会形成这么特殊的辫状水系？
首先，河床要易冲刷，两岸无明显约束，使河床可以横向变宽变浅，形成大量边滩、心滩使水流分散。所以，能够形成辫状水系的一般都是地势较为平坦的地方。
其次，输沙程度要大，河水中的悬沙和河床沉沙的交换导致河床不断处于冲淤调整之中。
冰川融化迅速的洪水期，在流水侵蚀、搬运作用下，洪水从上游带来大量的泥沙。当洪水流出山口或河道宽阔处，地势变得平缓、河谷比较开阔，河流流速变慢，携带的泥沙发生堆积，形成水下浅滩。
而洪峰过后的枯水季节，许多浅滩露出水面，成为沙岛，沙岛与沙岛之间是多股的河道。由于沙岛错落分布，使得河道分分合合，交织如辫。
下次洪水到来时，有些沙岛仍然露出水面，有些沙岛被淹没，被淹没的沙岛可能被流水侵蚀出现新的槽道，在此过程中，沙岛的位置和形状也会发生变化。
总之，每次洪水过后旧的槽道和沙岛就会面目全非，辫状水系就会展现出新的妆容。
最后，主流要经常改道，使河床变动，且河流流量很不稳定，才能形成完整的辫状水系。
要说在长江水系里的诸多辫状水系河流中最具代表性的一条，无疑是沱沱河。沱沱河发源于各拉丹冬雪山姜古迪如冰川，总长度约350公里，曾经一度被认为是长江的正源。
不过，沱沱河的河道极为开阔，支流数量可观，许多河段极浅，仅能没过脚背，可以说是辫状水系的代表性河流，汊道纵横，洲滩密布。
由于很难辨认河水的主流，有考察队顺着沱沱河漂着漂着就搁浅了，常常大部分时间都在把搁浅的船拖回去，因此沱沱河也被他们戏称为“拖拖河”。
楚玛尔河。水流都呈红黄色，整条河流像是大地暴露在外的一截血管。图/视觉中国
辫状水系的长江虽美，但它还要继续往前走，平坦的路走多了，难免就开始遇到艰难险阻的路了。
长江七十二变：拐来拐去
起初，通天河在宽阔的高原上悠然自得地流淌，随着两岸陡峭高山的逼近和挤压，河水变得暴躁起来，吼叫着越过青海省玉树市的巴塘河口，冲进了位于中国西南部的横断山脉，自此更名为金沙江。
横断山区山高谷深，传说中被称为“三姐妹”的金沙江、澜沧江和怒江并肩奔跑了170多千米，穿行在担当力卡山、高黎贡山、怒山和云岭之间，却始终不交汇，形成了世界罕见的“三江并流”奇观。
怒江。图/视觉中国
横断山脉受亚欧板块与印度洋板块相互挤压形成，奇特的地形和充沛的水汽造就了独特的地理环境和气候，雪山、冰川、森林、草原、溪流......四季的美景集于一体，各种珍稀动物与丰富的植物和乐共存，是世界上生物多样性最丰富的地区之一。
流向东南的金沙江来到石鼓渡口，突然折向东北，形成了罕见的“V”字形大拐弯，人称长江第一弯。
金沙江大拐弯。图/视觉中国
石鼓渡口江面宽阔，水势缓和，历来是兵家必争之地。三国时期，诸葛亮南下平定南中，在此“五月渡泸”，为蜀国立下丰功伟业；1936年4月，红军长征北上陕西就选择从这里渡江。至今江口还竖立着“红军长征渡口纪念碑”。
金沙江继续北上，山岩对峙、水流湍急、涛声震天，这就是仅30余米宽的虎跳峡了，传说曾有猛虎一跃过江。
在四川宜宾，金沙江会合了岷江，从这里开始，长江成为这条大河正式的名字。长江展开她博大的胸怀，在泸州接纳了沱江，于重庆拥抱嘉陵江，在涪陵与乌江会合。
岷江是四川省第一大河，2200多年前在岷江上修建的都江堰水利工程把洪涝灾害严重的成都平原变化为“水旱从人，不知饥馑”的天府之国。
岷江。图/视觉中国
从美丽的重庆开始，长江著名、壮丽的三峡就展现在世人面前。
来自上游的江水奔流在重庆至宜昌193千米长的河段中，穿峡谷越险滩，描绘出“瞿塘雄、巫峡秀、西陵险”的山水画卷。
古往今来，书写三峡的诗篇不计其数，比如唐代诗人李白的诗作:“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”
三峡不仅自然景观壮丽，还有人力建造的伟大工程—长江三峡大坝。这座全世界最大的水力发电站，不仅带来了巨大的经济效益，移民、地质、生态和安全问题也成为人们关注的焦点。
长江七十二变：滋养江南
长江闯出西陵峡的最后一关南津关后，江面骤然开阔，由300多米猛增到2200多米。自此，长江开始自由舒展她的身躯，流入富饶丰腴的地段。
西岭峡。图/视觉中国
迎接她的依次是开阔的江汉平原，是和缓的湘江、沅江、汉水和赣江，是平静的洞庭湖、鄱阳湖、太湖......长江的干流与这些支流和湖泊交织成了细密丰沛的水系，水面上舟楫来往，田埂间稻花飘香，几乎整个中国南部都为之滋养。
早在四五千年前，这里就出现了稻作农业为主、渔猎为辅的原始文化，奠定了长江流域成为中国经济重心的基础。
荆江。图/视觉中国
从湖北省枝城到湖南省城陵矶的长江又称为荆江。沿江两岸土地肥沃、物产丰富，一面是八百里的洞庭湖区，一面是辽阔的江汉平原。在汉江与长江的会合处，有一座拥有3500年历史的大城市武汉。由于地理位置优越，武汉在历史上就是军事和商业重镇。
长江继续洋洋洒洒地奔流，江面越来越宽阔，至南京时江面最宽可达2500米。
南京长江大桥。图/视觉中国
自三国时期吴国在南京建都起，先后有东晋及南朝的宋、齐、梁、陈以南京为都城，故南京有“六朝古都”之称，人口密集，经济发达，文化繁盛。如今的南京是中国华东第二大城市，也是重要的交通、港口、通信枢纽，南京港还是亚洲第一内河大港。
长江自扬州、镇江以下也称扬子江，为人称道的“江南”即泛指长江下游以南平原地区。
这里自古就是美丽富庶、文化繁荣之地，小桥流水，田园村舍，古典园林，家家枕水而居，以舟代步。与黄河流域北方城镇的大气、粗犷不同，江南水乡是细腻的、温柔的，既有悠久的商业传统，同时也是开放包容的，以积极的心态迎接现代文明和外来文化，从而成为中国人口最稠密、经济最发达的地区。
长江的漫漫旅程到此即将接近终点，她在入海口创造出了耀眼的辉煌。
黄浦江。图/视觉中国
整个中国最具现代化意义的大都市、被誉为“东方明珠”的上海，就坐落在长江的入海口附近。长江的最后一条支流—黄浦江从上海穿城而过，两岸毗连的一座座摩天大厦昂然耸立。上海已经是国际化的金融、贸易、航运中心，更是引领现代生活的时尚之都。
最后，把崇明岛包围在江中央，继而汇入了茫茫东海，为她近6400千米的旅程画上了一个完满的句号。
崇明岛长江大桥。图/视觉中国
一路上，长江穿越了从高原、山区到平原的不同地形，穿越了多样性的民族、文化区域，穿越了几千年的中华文明历史，也穿越了从传统古朴到现代繁荣的社会生活。
不仅是长江，世界各地还有许多美丽的河流，流淌着别样的文化与生机，拥有高贵魅力的泰晤士河；拥有“俄罗斯之魂”称号的伏尔加河；通向东方之门的多瑙河；被称为“生命馈赠者”的尼日尔河……
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