秦始皇先后剪灭六国后，建立大一统帝国，开创了从周以后的历史新篇章，改变了历史进程，使得分封制成为过去式，郡县制成为后续历朝历代的主流。同时，又由于始皇帝开创的大一统国家，虽后面历朝历代都有起义、内乱等，但是割据一方势力都以统一全境为目标。刘邦建立的西汉和刘秀建立的东汉，对于我国的历史进程影响更深。
首先，西汉和东汉中间虽然相隔有王莽建立的新朝，但新朝寿命短，同时不为后面的封建朝代认同。其次，西汉和东汉为后续的王朝建立了范式，怎么与北方的游牧民族进行军事斗争。最后，西汉和东汉成为两汉，是秦之后建立的大一统国家，巩固了中原农耕民族的势力范围，以及形成了汉文化，由汉文化影响周边国家，以至于现在的东亚文化圈等。
本篇以两汉建立过程，以及为何而灭进行阐述。
创业
俗话说的任何事业都是经历创业—守业—败家的过程，皇帝也不是一家独坐，现在先说说刘邦的创业，在说后面的守业，以及最终的如何败家。
秦国所谓奋六世之余烈，剪灭六个诸侯国，成为大一统国家。但是在始皇帝死后，李斯和赵高修改圣旨，使得扶苏被杀，胡亥登基帝位。但是赵高为独权，而先后杀李斯和胡亥，另立子婴为秦王。秦二世元年（前209）七月，一队被征发到渔阳（今北京密云）戍守的贫苦农民，行进到蕲县大泽乡（今安徽宿县），遇到连日大雨，道路不通，无法按期到达目的地。按照秦法规定，误期当斩。戍卒中的两个屯长陈胜和吴广密议，他们利用“鱼腹丹书”、“篝火狐鸣”等计策发动戍卒起义，杀死监押的军官，提出“大楚兴，陈胜王”的口号。陈胜自立为将军，以吴广为都尉，用秦始皇长子扶苏和楚将项燕的名义号召群众起义。陈胜、吴广起义点燃了其他野心家的野望，魏国、齐国、赵国、楚国、韩国、燕国复国等先后复国。
九月，项梁起兵会稽（治今江苏苏州），响应陈胜、吴广起义。陈胜死后，又领导反秦武装主力，拥立楚怀王之孙熊心为王。项梁统军在东阿大破秦军，另遣项羽、刘邦攻打城阳并屠城，并向西击破秦军于濮阳东，秦军被迫退入濮阳城内，项羽、刘邦又率军攻打定陶，但没有攻克，转而向西略地至雍丘，大破秦军，斩杀秦将李由。接着攻打外黄，亦未能攻克。当时，项梁连破秦军，非常骄傲。而此时秦派了大量的援军支援章邯，章邯在得到援军后突袭项梁，项梁兵败被杀。项羽和刘邦放弃外黄，攻打陈留，也没有攻下。考虑到项梁兵败之后，士卒害怕，士气低落，于是决议退军，项羽引军驻扎彭城西，刘邦驻军于砀。
章邯杀败项梁后，认为楚兵不足为虑，于是引军北渡黄河，大破赵国。赵王以陈余为将，张耳为相，败走巨鹿，章邯率领王离、涉间共四十万围攻巨鹿。楚怀王听闻项梁战死，非常害怕，从盱眙赶到彭城，收编项羽、吕臣的军队由自己统领，并任命吕臣为司徒，吕臣的父亲吕青为令尹，封刘邦为砀郡长、武安侯，仍旧统领砀郡的军队。
秦二世二年（公元前208年）后九月，楚怀王以宋义为上将军，封项羽为鲁公，为次将，范增为末将，以宋义为主帅率兵五万前往救赵。宋义军行至安阳，逗留四十六日，不再进军。但宋义不肯发兵，还在军中饮酒作乐。时天气寒冷，又下大雨，士卒又冷又饿。项羽见此状况，于早晨去见宋义，将其斩杀。项羽提着宋义的头告诉将士：“宋义想要和齐联合谋反，楚怀王暗令我将其杀死。”诸将因为畏惧而屈服，不敢抗拒，于是推项羽暂为上将军。桓楚将此事报告给楚怀王，楚怀王就任命项羽为上将军。项羽杀了宋义之后，威震楚国，名闻诸侯，于是派遣当阳君英布、蒲将军率领两万士卒渡河，多次进攻章邯给王离军输送粮食的甬道，但收获不大，赵将陈余派人请项羽再次发兵。项羽率领全部兵马渡河，与秦军大战九次，章邯破走，项羽率军继续北上进攻王离。楚兵以一当十，呼声动天，打退章邯后，诸侯军受到了极大的鼓舞，与项羽一起进攻王离，斩杀苏角，并生擒王离，秦将涉间不愿投降而自杀。
楚怀王熊心与众将约定，谁先进入秦朝故地并且平定关中，谁就为关中王，这就是“先入定关中者王之”的怀王之约。秦二世三年十月（前208年11月25日至12月23日期间），刘邦军往西攻城略地，一路收集陈胜、项梁的散卒。经由砀县到达成阳县，先在成武县南面攻破东郡的郡尉所率领的部队，又在成阳县南面攻打王离军，在杠里与秦军对垒相持，攻破秦二军、河间守军，刘邦率领曹参、樊哙 、灌婴 、傅宽、郭蒙等与秦将王离交战，大破其军。接着，刘邦引兵西进，在昌邑遇到彭越的部队，遂与其合力进攻昌邑，没能攻下，只得返回栗县（今河南夏邑）。在栗县时，刘邦遇到刚武侯，吞并他的部队，刘邦军队增加了四千多人。接着与魏将皇欣、魏申徒武蒲军合攻昌邑，又没攻下。刘邦决定舍弃昌邑不打，率军西行。刘邦所部楚军进兵至武关东面，于是派魏人宁昌出使秦廷，而这时章邯也投降了项羽。秦丞相赵高弑杀秦二世，令使者回报刘邦，想要和刘邦约定平分关中。刘邦认为赵高在使诈，于是听从张良之计，让郦食其、陆贾劝降武关秦将，趁此机会袭取武关。之后，刘邦一面率军西进，一面令郦商别将攻取秦的汉中、巴、蜀等地。接着刘邦军再在峣下击败秦军，进至秦都咸阳附近的蓝田。秦廷在组织了最后的力量，与刘邦军大战于蓝田，遭遇大败。此后，秦朝失去了所有的抵抗力量。秦王子婴元年（前207年）十月，刘邦的军队先于各路诸侯到达灞上。秦王子婴乘素车、驾白马，用丝带系颈，手捧着皇帝的玉玺符节，在轵道旁投降。秦朝至此灭亡。
项羽消灭了秦军主力后，即率诸侯军向关中挺进，行至函谷关，发现有兵守关，项羽军无法通过，又听说刘邦已经攻破咸阳，项羽大怒，派当阳君攻破函谷关，四十万大军驻扎于新丰鸿门，刘邦军十万驻扎灞上。刘邦率领一百多骑兵来见项羽，范增暗示项羽杀掉刘邦，但项羽为人不忍，默然不应。于是，范增让项庄于席间舞剑，伺机刺杀刘邦，而项伯也拔剑起舞，挡住项庄。张良见状，至军门找樊哙前来。于是刘邦伺机逃脱。他留张良将白璧玉斗献给项羽和范增，自己以上厕所为由，扔下车骑，只带樊哙、夏侯婴等人从郦山道逃回霸上。
项羽进入咸阳后，引兵屠戮咸阳，杀死秦王子婴，火烧秦王宫，大火连续烧了三个月没有灭，搜集宝物美女准备回江东，有人劝项羽说关中富饶，可以成王霸之业。但项羽见秦王宫都已经被毁坏，自己又迫切的想回到江东，于是不听。那人又说，都说楚国人是戴帽子的猕猴，果然是这样。项羽听到后，把那个人烹杀了。项羽不顾楚怀王熊心“先入定关中者王之”的约定，而把熊心尊为义帝，打算和各国诸侯将相自行分封。于是项羽自立为西楚霸王，封刘邦为汉王，章邯为雍王，司马欣为塞王，董翳为翟王，魏王豹为西魏王，申阳为河南王，司马卬殷王，赵王歇为代王，张耳为常山王，当阳君英布为九江王，吴芮为衡山王，共敖为临江王，燕王韩广为辽东王，臧荼为燕王，齐王田巿为胶东王，田都为齐王，田安为济北王等十八个诸侯王。
项羽分封诸侯后，就急匆匆的回到西楚之地。但是他的分封造成更多的问题，分封后，各个诸侯国就开始准备战争。项羽将义帝迁往长沙郴县，暗中令衡山王吴芮、临江王共敖于途中将义帝杀死。
刘邦被改封到汉中，初不欲就国，谋攻项羽，萧何进言曰：“汉水上应天汉。汉中，据有形胜，进可攻退可守，秦以之有天下”。汉元年（公元前206年）四月，刘邦忍忿前往汉中（郡治南郑，今汉中市城东）就国，而张良亦回韩国就任韩相。刘邦去汉途中烧毁所过栈道，防止诸侯军偷袭，并借此表示无东向之意，以麻痹项羽。项羽亦于同时班师彭城。韩信亦在此时背楚投靠刘邦，但没有知名，仅任连敖，后坐法当斩为滕公夏侯婴所救。夏侯婴与语知其有才能，向刘邦推荐韩信，刘邦拜韩信为治粟都尉。韩信对不能受到重用而欲离去，于是发生萧何月下追韩信故事。萧何再次向刘邦推荐韩信，刘邦拜韩信为大将军。
项羽以韩王（韩成）灭秦无功为借口，不让他就国而带他到彭城，废为侯爵，又把他杀了，立吴县县令郑昌为韩王。原燕王韩广不愿徙王辽东，新燕王臧荼攻杀之于无终，并其国。
汉元年（公元前206年）八月，齐、赵诸侯叛乱，项羽率军前往平乱，听闻刘邦已定关中，非常愤怒，封郑昌为韩王，派其前往阻挡刘邦，令萧公角阻击彭越。彭越击败萧公角后，张良伪作韩王书给项羽，说刘邦只想得关中，不会向东用兵，又伪作齐王、梁王书给项羽，说齐王准备和梁王齐心协力灭掉楚国。于是项羽放心攻打齐国。项羽征召九江王英布，英布托病不出，派遣手下将领只率领几千人前往，项羽因此怨恨英布。冬，项羽北至城阳，田荣引兵会战，被项羽击败，田荣逃往平原，被平原民杀死。项羽烧毁齐国房屋，将降卒全部坑杀，俘虏其老弱妇女，巡行齐地，直至北海，“多所残灭”。齐国人因此聚在一起反叛，田横趁机收编齐兵数万反攻城阳，项羽久攻不下刘邦用韩信的计谋，结果受阻于陈仓，雍王章邯的军队在渭上堵截，刘邦打算回汉中，赵衍提议从其他道路走，结果走通，刘邦又在好畴击溃章邯，最后围困章邯于废丘。同月，塞王司马欣、翟王董翳被迫向汉王刘邦投降。之后几个月，刘邦遣将攻取陇西、北地、上郡。这样，三秦除章邯困守的废丘之外全部归汉。刘邦略取关中之际，于九月命令薛欧、王吸出武关，与王陵联合，将刘太公和吕后等家属从沛接回来。十月，汉王拜韩王信为韩国太尉，令其循韩地，并许之若定韩地则拜其为韩王。
汉二年（公元前205年）正月，项羽闻知刘邦已兼并三秦，且准备东进伐楚，而赵国、齐国、梁地都已反叛，项羽以齐国与梁最近，威胁最大，北上攻打齐国，项羽派使者向英布征其一同前往，但英布仅以老弱敷衍，项羽对此深为不满，几次遣使斥责。田荣得知项羽击齐，率军迎击，被项羽打败。逃至平原，平原民杀了田荣，投降项羽，项羽立田假为齐王。但项羽采取错误政策，不仅不予召抚，反而怒田荣反，迁怒齐人，大肆屠杀，所过残灭，于是齐人纷纷复叛，项羽奔走于齐地，但远不能扑灭齐地战火。田荣弟田横驱逐田假，立田荣的儿子田广为齐王，自领齐相，收集齐国败兵，在城阳（今山东莒县）反抗项羽，项羽一时没能攻下城阳。四月，刘邦率领五路诸侯兵马五十六万向东攻打楚国，占领楚都彭城。项羽听闻后，留部将继续攻齐，自己亲率精兵三万去救援彭城。刘邦攻下彭城后搜集珍宝美人，大摆宴会。项羽率军从早晨开始，由萧县从西打到东，中午时打到彭城，大破刘邦军，杀死汉兵十余万。刘邦军逃往南山，项羽率军追到灵壁东阻拦，汉兵落入睢水十余万，睢水为之不流。项羽把刘邦包围了三层，却被一阵大风吹乱楚军，刘邦趁机率领数十骑兵走脱。诸侯见刘邦败，转投项羽，塞王司马欣和翟王董翳入楚为将。赵国发现汉并没有杀张耳，赵兵退去反与汉为敌，魏王魏豹回到荥阳，断绝了黄河渡口，也背叛了刘邦，只有彭越独自带领他的军队向北驻守在黄河沿岸。刘邦到下邑，父亲刘太公、母亲刘媪和妻子吕雉被楚军俘获，被拿住做人质，刘邦派人去沛县寻找家室。这次刘邦将家室都给丢了，被项羽俘虏。
汉二年（公元前205年）六月，刘邦回到关中，汉军水攻废丘，雍王章邯在抵抗了十个月兵败自杀，至此三秦悉为汉有。刘邦收关中士卒回到荥阳。随何劝降九江王英布，英布叛楚，项羽派龙且、项声攻打英布。项羽亲自进攻下邑，继续向西进攻，至荥阳，刘邦拜灌婴为中大夫，统率骑兵，在荥阳以东大败项羽，又在于“京县”（今河南郑州荥阳豫龙镇京襄城村附近）、“索亭”（今河南荥阳索河街道）之间击败楚军，将项羽楚军击退到荥阳以东。
京索之战后，汉军稳住阵脚，楚军也无力突破汉军防线进攻关中。双方从来开始在荥、成一带拉锯，战争进入相持阶段。
京索之战，汉军击败楚军，项羽退回荥阳以东，而汉军亦不能过荥而往东。楚汉相持于荥阳。刘邦派郦食其劝说魏王魏豹重新归汉，遭到魏豹的拒绝，汉二年八月，刘邦派曹参、韩信兵分两路攻打魏国，即月攻破安邑，曹参俘虏了魏豹，将魏豹带至荥阳。汉二年九月，刘邦派陈豨、韩信、曹参攻打代国，后九月，平定代国，斩杀代相国夏说。汉三年十月（公元前205年），刘邦派原常山王张耳收复赵国故地，韩信与张耳一同前往，陈兵井陉，赵王因代地已失，又闻汉军攻打井陉关，集结赵军主力至赵国北部抵挡汉军的进攻，此时刘邦趁赵国南部空虚，离开荥阳，北渡黄河，攻克河内，从南面进攻赵国，接着攻克了朝歌（今淇县）、安阳（今安阳南）、邯郸（今属河北），当邯郸失陷，在井陉与汉军对峙的赵军主力进退两难，张耳与韩信在井陉大败赵军，赵将戚将军逃跑至邬县（今山西省介休县），被曹参斩杀。赵王歇逃到襄国，张耳与韩信追击，刘邦亦从邯郸北上攻打襄国，汉军南北夹击，攻破襄国，杀掉了赵王歇。项羽遣骑兵渡河争夺赵地，被汉军击退。燕王臧荼降汉。
这个时期，刘邦基本统一北方。
汉二年（公元前205年）八月，魏王豹踞河东（郡治安邑，今山西夏县西北禹王城）反汉归楚，威胁汉军侧翼。刘邦先派郦食其游说未成，即命韩信率军进攻。九月，韩信突袭安邑，生擒魏豹，灭魏国。安邑之战后，刘邦继而采纳韩信“北举燕、赵，东击齐，南绝楚少粮道，西与大王会于荥阳”的建议，给韩信增兵3万，开辟北方战场，以消灭楚的羽翼，实现对楚的战略包围。闰九月，韩信首先破代国，生擒相国夏说，代亡。汉三年十月（公元前205年），韩信、张耳率领汉军越过太行山，与楚的羽翼赵国战于井陉口(今河北井陉东南)，韩信一反常规，背水设阵，大败20万赵军，斩杀赵军主帅成安君陈余，生擒赵王歇，一举灭亡赵国。随之采纳赵国降将李左车建议，乘势不战而迫降燕王臧荼，平定燕国。
井陉之战的结局，对楚汉战争的整个进程具有重大的意义。汉军的胜利，使得其在战略全局上渐获优势，即消灭了北方战场上强劲的敌手，为下一步“不战而屈人之兵”、兵不血刃平定燕地创造了声势和前提，并为东进击齐铺平了道路，从而造就了孤立项羽的有利态势。这虽然是一次战役规模的战争，但却有着战略性质的地位。
这个时期，刘邦基本统一北方。
与此同时，刘邦亦亲攻赵。汉将靳歙兵出河内，击赵将贲郝于朝歌，破之。又随刘邦进击安阳以东，下七县；别将攻赵军，虏两司马，得赵军二千四百余人。接着刘邦对赵之邯郸发起进攻，破赵军，攻下邯郸。汉将靳歙破赵军于平阳，攻下邺。这样赵国悉平。楚数使奇兵渡河击赵，张耳、韩信往来救赵，因行定赵城邑，发兵诣汉。汉王立张耳为赵王，拜韩信为相国。汉三年（公元前204年）六月，刘邦再败荥阳，入赵，收韩信军，令韩信收赵兵未发者准备击齐。韩信灭赵后，陈兵燕境，燕王臧荼迫于汉军兵威，加入汉方对楚作战。
汉四年（公元前203年）二月，韩信自立为齐王，项羽为了避免被汉军三面包围，项羽派武涉赴齐国，游说韩信，劝他发兵助楚，攻打刘邦，但齐国的汉将都是刘邦的亲信，韩信以“汉王刘邦待他甚厚，不忍背叛”为由拒绝了武涉的请求。韩信命令御史大夫灌婴离开齐国，率汉骑南下，首先进攻楚国的鲁地，大破楚将薛公杲于鲁北。南下再破薛郡长，攻博阳，进军至下相，夺取取虑、僮、徐等县。接着渡过淮河，进至广陵，尽降楚国城邑。汉四年（公元前203年）八月，楚军粮尽，项羽被迫议和，刘邦亦未能调来韩信、彭越援军，于是双方订立和约“中分天下”，划鸿沟为界，东归楚、西属汉。楚汉两军在荥阳、成皋一线相持两年零五个月后，休兵罢战。
刘邦遂听张良、陈平的建议，趁楚军锐气消磨殆尽的退兵路上发起追击。彭越趁项羽向南撤退到阳夏之机，攻克昌邑旁二十多个城邑，缴获谷物十多万斛，用作汉王的军粮。刘邦亦趁机率军发起追歼，于汉五年十月（前203）击败项羽亲率楚军取得阳夏，樊哙虏楚大将周将军卒四千人。刘邦率领汉军追击项羽至固陵，刘邦另派刘贾南渡淮水包围寿春，刘贾很快到达，派人寻找机会招降楚大司马周殷。周殷叛变楚王，帮助刘贾攻下九江，迎着武王黥布的军队在垓下会合，断项羽向南逃后路，并共同攻打项羽。项羽南逃至陈县，大将钟离眜也赶到，汉五年十一月（公元前203年），汉将靳歙从济阳来与刘邦会合，同时平定淮北的灌婴到达苦县的颐乡，刘邦与灌婴会合，对驻陈的楚军形成东西夹击合围之势，项羽只得继续东撤，陈县县令立即降汉。项羽继续向东而逃。此时刘贾已攻占了寿春，项羽无心攻打寿春，立即调转马头，转向东方逃跑，越过已被屠成空城的城父。
汉五年十二月（公元前203年），项羽逃离城父，逃至垓下，汉军迅速跟上，将10万楚军包围于垓下（今安徽灵璧）。楚军兵少食尽，屡战不胜，夜闻四面楚歌，军心瓦解。项羽大惊曰：“汉皆已得楚乎?是何楚人之多也!”，于是夜起慷慨悲歌，曰：“力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!”“歌数阕，美人（虞姬）和之。项王泣数行下，左右皆泣，莫能仰视”。是夜项羽抛弃大部队率800余骑兵趁夜突围南逃，天明后刘邦方才发觉，遂派灌婴率数千骑兵追击。逃至乌江时，乌江亭长力劝项羽过江，以图东山再起，项羽却说：“天之亡我，我何渡为! 且籍与江东子弟八千人渡江而西，今无一人还，纵江东父兄怜而王我，我何面目见之? 纵彼不言，籍独不愧于心乎?”自觉无颜见江东父老，不肯渡江。接着在力杀汉军数百人后，自刎而死。垓下一战，刘邦全歼楚军，获得最后胜利。项羽败亡后，楚地陆续平定，最后唯原项羽封地鲁不下，汉军乃以项羽头示鲁，鲁遂降，楚国至此全部平定。
刘邦消灭项羽后，实现了国内的统一，建立了大一统的汉帝国，这个是创业阶段。
守业
刘邦建立汉朝后，为控制地方，以分封的封国和郡县的“郡国制”。封国由异姓王和同姓王两类，如：韩信、英布等；同姓王以刘邦儿子以及兄弟等。郡县制是中央朝廷直接管理。皇帝分封侯国和王国，其中侯国只享有封地内的税收而无军事和行政权并受郡的管辖，而王国则拥有独立的政治和军事权力。刘邦晚年对有大功的异姓诸侯王起了猜忌之心。韩信最终被萧何用计被吕后处死，随后彭越、英布等异姓诸侯王也相继被铲除，取而代之的是刘姓诸侯王。刘邦曾立白马之盟：“非刘氏而王者，天下共击之。”前195年，刘邦在讨伐英布叛乱时受伤，不治身亡。
刘邦死后，吕后逐渐掌权，继位的汉惠帝因受到吕后的刺激抑郁而终，汉惠帝死后，吕太后连立前后少帝为傀儡，并渐渐削弱刘氏，并封诸吕为王，掌握朝政长达十五年。吕后死后，大臣不满吕氏干政，太尉周勃、丞相陈平施计夺取吕氏的兵权。并迎立刘恒继帝位，是为汉文帝。刘恒即位后减免赋役、主张宽刑，其子汉景帝刘启即位后沿袭，文景二帝主张无为而治、休养生息，倡导以农为本，进一步推行“轻徭薄赋”、“约法省禁”的政策，使生产得到恢复和发展，在此期间国力显著增强，史称“文景之治”。这个阶段为守业的初期，基本上奠定了西汉王朝的经济势力，等到汉武帝即位后，便是与匈奴作战。
文景时期，文帝、景帝以“无为而治”，在恢复经济的同时，“惩恶亡秦之政，伦议务在宽厚”，推行“约法省禁”的政策，废除一些严刑苛法，如妻孥连坐法、断残肢体的肉刑等，并减轻笞刑，以缓和阶级矛盾和统治阶级的内部矛盾。因此，许多官吏断狱从轻，不求细苛，以至有“刑轻于它时而犯法者寡”、“断狱数百，几致刑措”之说。这和秦时“断狱岁以千万数”的惨景形成了鲜明的对比。文景时期的“与民休息”政策，对恢复和发展生产起了一定的作用，从而使专制统治进一步巩固。文、景重视生产，带头籍田，厉行节约，紧缩开支，废除酷刑，宽减刑罚，因而社会经济迅速发展，社会秩序日益安定。国家财富日益增多。文景时，“太仓有不食之粟，都内有朽贯之钱”。至汉武帝即位时，国家财政又上了新台阶。“都鄙廪庾皆满，而府库余货财，京师之钱累巨万，贯朽而不可校，太仓之粟，陈陈相因，充溢露积于外，至腐败不可食”。
同时，为消除同姓王对于中央王朝的威胁，在景帝在位期间进行削藩，爆发七国之乱，委任周亚夫平定，七国之乱后，汉廷设法剥夺诸侯王的力量，加强中央集权。
景帝死后，刘彻即位，即汉武帝。汉武帝在位期间对内颁布推恩令，削弱诸侯王势力；并将盐铁和铸币权收归中央。对外派卫青和霍去病反击匈奴，将匈奴驱逐至漠北，始通西域，开辟丝绸之路，四处征战，吞并卫满朝鲜、收复南越、降服西南夷、远征大宛，开拓了北抵阴山、西逾葱岭、南包交趾、东并朝鲜的辽阔疆域，奠定了汉地的范围。另外汉武帝为统一思想，便于中央集权，采纳了董仲舒的建议，“罢黜百家，独尊儒术”，使儒家思想逐渐成为了中国专制社会的正统思想。
但是武帝对外的战争也大量损耗了国力，赋役繁重、刑罚严苛导致后期发生民变；因开销甚大而创立“均输”、“平准”官，与民争利。武帝晚期发生的“巫蛊之祸”，这个事件影响了西汉王朝的走向，事件后，武帝发布“轮台诏”，立幼子刘弗陵为太子。汉武帝死后，刘弗陵登基，是为汉昭帝，霍光、上官桀、金日磾、桑弘羊受武帝遗诏辅政。
昭帝年幼，金日磾病死，霍光除掉上官桀、桑弘羊，独揽大权，朝政基本同归霍光治理。但是由于武帝对外战争，严重消耗掉国内重复，这个时期的朝廷，主要以休养生息为主。采取轻徭薄赋、与民休息的政策，屡次减免租赋，招抚流民。始元六年（前81年），召集郡国贤良文学开盐铁会议，旋罢榷酤。政治较为安定，社会经济有所恢复，匈奴、西南夷、乌桓的扰乱被平息。但是昭帝于元平元年（谦74年）驾崩，无后。
霍光先以海昏侯刘贺为帝，但因为刘贺不愿意被霍光控制，被霍光以行为“淫乱”、危及社稷为由而废黜。昌邑王刘贺被废，大将军霍光拥立戾太子刘据之孙刘病已为帝，即位后改名刘询。刘询即位后，韬光养晦，委政于霍光。地节二年（前68年）霍光去世，正式亲政，提拔亲信势力，诛杀大司马霍禹，废除霍皇后，彻底清除霍氏势力。
刘询亲政后，施政“以霸王道杂之”，以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术，整顿吏治，强化皇权，任用熟悉法令的文法吏，以刑名考核臣下；设置治书侍御史、廷尉平，审量刑罚轻重；废除苛法，招抚流亡，假民公田，设置常平仓，减免租赋，安定民生，恢复生产；召开石渠阁会议，亲自裁决。面对匈奴内乱，允许呼韩邪单于归顺汉朝，消除了匈奴对汉朝的威胁；设置西域都护，推动了中原与西域之间的交流。这个时期外加昭帝，被成为“昭宣中兴”，基本上消除了武帝对外消耗的国力，使得对内减轻了徭役，减少对外作战。
败家
但是汉宣帝在立太子情况下，本不愿意以刘奭为太子，由于许平君跟随宣帝民间流落，鉴于对已故许皇后的感恩与报答，故立刘奭为太子。但是对于治国理政的看法，宣帝和刘奭不一致。宣帝施政“以霸王道杂之”，以“霸道”、“王道”杂治，反对专任儒术，刘奭爱好儒术，“纯任德教”，启动儒生参政治国，真正“独尊儒术”的道路，因此宣帝才有：“乱我家者，太子也”。这也是西汉王朝从守业走向败家的开始。
黄龙元年十二月甲戌日（前48年1月9日），汉宣帝驾崩，癸巳，太子刘奭继位，是为，以乐陵侯史高领衔，太子太傅萧望之、少傅周堪为副。。第二年（前48年）改元“初元”。前36年，匈奴郅支单于被陈汤斩杀于康居，发出“明犯强汉者，虽远必诛！” 的时代强音，至此唯一反汉的匈奴单于被剿灭，汉匈战争告一段落。前33年，呼韩邪单于入朝求亲，元帝以宫女王嫱与之和亲。元帝在位后期，因土地兼并盛行、中央集权衰落、阶级矛盾加深致使西汉由盛转衰。但是在治理国家过程中，宦官集团与史、许两姓外戚联手，共同对付萧望之，就将萧望之下狱，萧望之饮鸩自杀，使得无法为合理治理国家披上儒家的外衣。
汉成帝刘骜，汉元帝刘奭与王莽姑王政君之子，元帝即位，刘骜被册立为太子，长大后，喜好经书，宽博谨慎，但同时也沉迷酒色，汉元帝认为刘骜不能成大器，曾想改立定陶王刘康为太子，后因侍中史丹的阻止才作罢。竟宁元年（前33年7月6日），元帝病逝于未央宫，汉成帝刘骜即位。成帝即位后，每次升朝，同大臣议论朝政时，端坐御座，仪态威严，但其治国无能，怠忽朝政，外戚势力急剧膨胀，为外戚王莽篡汉埋下了伏笔。绥和元年（前8年），成帝对宰相制度做出重大调整，更置三公，史称“绥和改制”。成帝时期，土地兼并更趋严重，流民众多，“盗贼并起”，社会矛盾日益严重。颍川铁官徒申屠圣、广汉郑躬、尉氏樊并等率众起义，农民、贫民、刑徒、工匠及其他各阶层被压迫人民武装反抗此起彼伏，西汉王朝自此由盛转衰。同时，由于无其他势力进行制衡，使得外戚王氏和宦官不断坐大，以至于最终被外戚夺权，也在成帝期间。成帝在位时，多好色，宠信班婕妤、赵飞燕、赵合德、李平等，但都未产下子嗣，使得成帝后继无人。
绥和二年三月丙戌日（前7年4月15日），刘骜暴毙于未央宫，无子嗣，改由刘欣即位称帝，为汉哀帝。哀帝喜好酒色，宠信董贤，曾试图禅让给对方。针对日益严重的土地兼并危机，刘欣有意打压外戚宗室，试图采用师丹的“限田议”来限制豪强大地主的土地兼并，但因权贵的反对而搁置。后选择拔擢王氏家族权势，以此抑夺外戚傅氏、丁氏集团势力。元寿二年（前1年）五月，恢复三公体制，试图改革司直、司隶，增设司寇，但因日益病重而未能施行。汉哀帝病死后，王莽官居大司马，以太后名义执掌军政大权，立汉平帝，并把自己的女儿嫁给汉平帝做皇后，渐渐在朝中大权独揽。公元5年（元始五年）十二月，汉平帝死后，王莽指使同党向太皇太后王政君上书，要求让他代天子临朝。王政君无奈，只好顺从这一要求，由王莽摄政，称为“摄皇帝”。后王莽自立为帝，于托古改今，但是最终失败，由刘秀建立东汉，这个是后话。
总结
西汉王朝作为秦王朝后的第一个大一统王朝，对后续中国历史发展建立了很多范式。首先是对内，在大一统后，对内实行黄老之术，休养生息，使得民众得到繁衍生息，也让中原农耕民族得到大力发展。其次，经过多年的对内发展，反击游牧民族，北方使得匈奴解体无法成为农耕民族威胁，向南先后灭掉夜郎国、滇国、南越国等，扩展秦以后的版图，该版图也为后续历朝历代的依据。再次，通过张骞、班超、甘英等人，打通了西域，建立了丝绸之路，使得丝绸、陶瓷成为高端食品。但是，经历前期的发展，在后代统治中，从成帝开始走入死胡同。外戚从刘邦建立西汉开始就是皇权的威胁，刘邦死后吕后开始专权是其始，汉武帝后的霍光以大将军专权为后续的外戚建立了范式，在成帝后，王氏外戚逐渐开始专权。同时，为防止外戚，皇帝又以宦官作为其制衡势力，但最终也落地全盘输。纵观西汉王朝的皇帝，也只有刘邦、汉武帝、汉宣帝得到皇权的精髓。最终，西汉王朝在外戚控制下，被王氏外戚夺权。
