富强、民主、文明、和谐，自由、平等、公正、法治，爱国、敬业、诚信、友善。
——24字社会主义核心价值观
在汉语词典中，平等的基本词义是指，人们在社会、政治、经济、法律等方面享有的待遇相等。
词典中对上述表达进行延伸，有两种解释：
1.在评判时，无论是程度、价值或状况上与他人或他物相同的或相等的，比如：法律面前人人平等；
2.在权利方面，特指在享受待遇或权利方面，所有的人都应当被同等对待，比如：所有的人生来是平等的，不存在三六九等。
平等是现代文明社会必须遵循的核心价值观。
平等这个价值观与自由一样，关键不是其概念，而是在现实社会中如何实现。
因为社会中到处都有各种不平等。
人的天赋不等，首先注定了人与人生而不平等，有的人天生美貌，有的人面貌丑陋；有的人体格健壮，有的人体弱多病甚至先天残疾；有的人机敏灵活，有人呆滞迟钝。同样条件下，人们天然喜欢美貌英俊，魁伟健壮者更容易获得青睐，木讷口吃的人必然不如乖巧伶俐之人讨人喜爱。
从概念本身来说，平等这个概念包含的内容广泛而复杂。本文仅仅针对社会关系不平等进行简单讨论。
洛克认为，私有财产是人类文明社会的基础。但是，在卢梭看来，私有财产恰恰就是人类社会不平等的起源。
卢梭认为，在最初的原始社会，任何人都没有私有财产也没有特权，自然也不存在剥削与压迫。不知从何时起，有人用篱笆围了一块土地，并宣称这块土地是他的私有财产，可怕的是，其他人都认可这一点。这就是卢梭推理出来的人类不平等的起源——人类社会的不平等伴随着文明（私有财产）的出现而出现，文明的进步又不断地加剧这种不平等。
卢梭的上述推论，预设了一个未经论证的前置命题，并且认定这个命题是正确的——在人类文明诞生之前的原始时代，人与人完全平等。如果不是出现了私有财产——文明的萌芽——彻底破坏了原始社会的自由、平等，人们至今依然生活在平等的原始社会里。
随着私有制社会的发展，人性中的贪婪暴露无遗。权贵们一边编造劳动致富、知识经济等谎言，一边持续掠夺和扩张，不断地加大贫富差距，从而加剧社会更加不平等。
现代社会中，不平等的根本原因在于社会权力分配不均。
现代社会的人发现，相比经济手段，用民主政治的手段来防止权力集中可能有一个好处——更容易制衡政治权力形成的特权，也比较容易解决政权的更替和过渡。这并不能证明即使在民主社会政治权力不会形成特权，或者政治权力能够自我抑制；恰恰相反，因为政治权力形成特权非常容易，如果不能找到有效办法进行约束，其危害将远超经济权力的危害。如果政治权力与资本同流合污，社会的不平等将势不可挡地走向极端的两极分化。
社会的发展，更有可能导致因个人天赋导致的不平等进一步扩大，随着时间推移，这种不平等将逐渐固化成为一个社会的价值体系，等级和歧视就由此而产生。
如何解决等级和歧视，不同的地方产生了不同的文化传统。
一种是威逼劝诱人们接受现实中的不平等，通过教育训导或宗教（比如佛教）传授忍耐的思想观念，使多数人适应或者忍耐各种不平等，并告诉他们要学会享受不平等的乐趣。这种情况在传统东方社会被发扬光大，成为一种颇具特色的社会形态。比如清朝，那些想做奴才而又无法成为奴才的人，看到别人成为奴才，才会感受到人与人的不平等；第二种则是在欧洲社会，伴随着人权意识的出现，基于对社会权利平等的要求，从而产生了相应的民主政治制度，并在此基础上建立起“民主、自由、平等”的社会理想。
上世纪，还有一种社会理想——分配平等（乌托邦主义），这种平均分配的理想非常诱人，“人人平等”的口号满足了人性的某个侧面，（社会主义思潮）曾经一度在世界激发出人们的激情。
物质、资源等各个方面实现平等分配的理想主义，不仅无法消除不平等，还会产生新的不平等。它存在一个内在的悖论：平均分配无法满足差异化的需求，必然会导致有人不足，有人过剩。人的差异化需求本身就说明分配平等的原则是不可行的。
不同的人天生的能力方面有差异，这种差异必然导致社会分配（收入）不平等，同时也会带来社会权利的不平等。我们必须承认上述的不平等是客观存在，但是这并不能证明不平等都是合理的。
“权力有上限，财富有下限”，是降低因为社会不平等对社会造成危害的有效办法。
对权力设置上限，是为了最大限度抑制不同个体的权利的不平等。限权与分权（权力的集中、分散和制约），需要在效率和平等之间寻求平衡。虽然集权有时会提升效率，分权和制约会降低效率，但是，如果为了效率而放弃平等——对权力的约束与制衡，不平等将会加剧。
如果对权力的约束仅仅来自另一种权力或者更高的权力，这种约束必定存在局限性，因为行使权力的人既有可能相互掣肘，也有可能因为利益媾和而达成一致。因此，来自权力外部的非权力监督必不可少，且更为有效。
对财富设置下限，是指现代文明社会必须为每一个社会成员的基本生存提供基础的保障，木桶定律(短板效应)就是最好的证明。
未完待续。
下篇文章将讨论社会权利平等的表现。
