山西兴县一直是晋陕两省之间物资流通的交通要道，黄河流经这里82公里。20世纪30年代中期，兴县经济困难，金融市场极度混乱，山西本地的钞票出现大幅贬值。在这样的背景下，1937年9月初，兴县农民银行成立。它是西北农民银行的前身。
正如鲁迅先生所说的：“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人……这就是中国的脊梁。”刘少白等创建兴县农民银行和西北农民银行的老一辈金融先驱，正是这样一批埋头苦干、拼命硬干的人。他们胸怀理想，心系人民，艰苦创业，无私奉献，严守纪律，勇于开拓，他们是开创和支撑中国金融事业的脊梁，他们的创业精神犹如一座灯塔，照耀着后人前进的方向。
艰难时局中的希望
1937年7月卢沟桥事变爆发后，中华民族进入全面抗战阶段，八路军120师主力挺进晋西北建立抗日根据地。此时晋西北地区金融市场混乱，伪币、法币、银洋等势力交错，货币种类繁多。军阀阎锡山滥发晋钞，不断冲击着根据地的经济秩序，人民生活苦不堪言。对此，晋西北党委决定建立一个完全由中国共产党领导的银行，整顿金融秩序，稳定晋西北根据地，满足抗日根据地长期斗争的需要。
共产党员刘少白从山西太原返回兴县，全权负责银行筹建工作。刘少白不负重托，发动群众，成功筹集资金及物资6万余银圆，粮食700余石，其中爱国人士牛友兰就捐出银圆2.3万元。对银行的名称，有人提议叫“兴县银行”，也有人提议叫“抗日银行”。刘少白则认为应该叫“兴县农民银行”，因为一方面可以避免阎锡山所办银行的抵触排斥，另一方面可以更贴近百姓。1937年12月，兴县农民银行正式成立，刘少白任经理。中国共产党在晋西北建立了真正属于人民自己的银行。
当时纸张和印刷材料奇缺，刘少白带领工作人员想方设法，努力克服困难。没有印钞纸，他们就用农村的土制纸代替。票面也是自己设计。为了防止伪造，还设计了多处暗记。兴县农民银行成立后，积极开展了一系列银行业务。1938年6月，兴县农民银行发行货币10万元，为八路军购买粮食、武器和补充军需，支援抗战。
西北农民银行伍仟元券 钱币博物馆藏
西北农民银行贰元券
西北农民银行伍仟元券
西北农民银行诞生
1940年2月，晋西北公署召开第一次行政会议，制定晋西北《六大施政纲领》，决定以原兴县农民银行为基础，建立西北农民银行。边区政府以“四项动员”所得资金40%以上以及兴县农民银行保留的积累，共计折合法币300万元作为西北农民银行资本金，发行西北农民币，统一货币，稳定金融。
经中央批准，1940年5月，在兴县农民银行基础上，正式成立了西北农民银行。刘少白担任首任经理，同年冬调狄景骧任协办，贸易总局局长牛荫冠和副局长王磊兼任银行经理、副经理之职。西北农民银行起初在兴县县城孙家大院办公。
西北农民银行成立后，在原兴县农民银行印刷厂的基础上，接收赵承绶溃逃时留下的晋兴出版社第二组全套设备，成立了洪涛印刷厂，开始印刷、发行西北农民币。西农币一共有15种面额，同时还发行了5分、1角、2角等多种小面额辅币。据介绍，老百姓的交易额一般比较小，为了便于流通，银行便发行小面额货币。
经过一段时间努力后，晋绥边区基本实现了单一本位币制度，建立了独立的金融体系。由于边区自然条件不足，物资极度匮乏，军民的生活非常艰苦，因此，扶持边区经济发展、发放贷款成为西北农民银行主要业务之一。
在斗争中发展壮大
西北农民银行初建时，机构不健全，只设立了总行，银行业务几乎没有开展，由行署财政处代办。1940年7月30日，晋绥边区金库正式成立。1941年3月16日，西北农民银行太原分行成立。同年5月，岢岚区、碛口等西北农民银行分行相继成立。之后，保德县和临县白文、克虎寨等地代办所成立并开展业务。
据原中国人民银行兴县支行金融管理部主任张健君介绍，西北农民银行代办所的旧址在距离兴县县城25公里的黑峪口，1941年设立。截至1942年1月，西北农民银行在根据地内共开设12个代办所，代办的信贷业务分为农业贷款、工商业贷款等，其中农业贷款从1940年的5万元发展到1944年的4000多万元，大部分是低息甚至免息贷款。这些贷款极大促进了根据地经济发展。同时，为了保证晋绥边区进出口贸易平衡，西北农民银行还加强了外汇管理。
当时“西农币”以外的货币都属于外币，包括其他根据地的，比如陕甘宁边区币。为了保证“西农币”的地位，外汇管理坚持集中使用的原则。在外汇收入方面主要来自土特产的统购统销，即政府统购统销卖出去。使用外汇的条件是必须在口岸上使用，使用外汇换回的是必需品。
1940年，日军“扫荡”晋西北，西北农民银行搬至陕西省神府县路家南湾村，后又迁址到神府县盘塘村。1941年，西北农民银行迁回兴县黑峪口刘家大院。抗战胜利后，西北农民银行迁回兴县城区“三进士”大院。
印刷厂六次辗转搬迁
为了保密，印制“西农币”的印钞厂命名为洪涛印刷厂。为了战时需要，洪涛印刷厂六次搬迁，在黄河两岸陕西、山西之间辗转搬迁。1945年9月，印刷厂搬到了兴县蔡家乡杨家坡村，这里是目前洪涛印刷厂保留最完整的一处。洪涛印刷厂在杨家坡村进驻了大约两年半时间，当年不少村民都在印刷厂工作过。从1940年创建到1949年1月停办，洪涛印刷厂历时九年，印制“西农币”约3.8亿张。在印制第一批西农币时，票面上的“西北农民银行”被错印成了“晋西北农民银行”。不得已，刘少白只好采用“笨”办法，让大家用毛笔蘸上墨汁将多出的“晋”字一个个涂掉。
1947年11月，中共中央西北局、陕甘宁边区政府机关驻晋西北，陕甘宁边区银行也随之转移到山西临县。1948年1月，陕甘宁边区银行与西北农民银行合并，西农币成为西北解放区的本位币。1948年12月1日，西北农民银行和华北银行、北海银行合并组建为中国人民银行。至此，历经风雨的西北农民银行完成了历史使命，化作厚重的基石，承托起新中国金融事业的蓬勃发展。
