BRCA1癌症相关基因的发现，尽管已有三十年历史，其基因检测的可及性和风险认知依然显著不足。回溯至20世纪70年代，进化遗传学家Mary-Claire King踏上了长达17年的艰辛旅程，旨在揭开乳腺癌在某些家族中频繁出现的谜团。那时，人类基因组测序尚未起步，PCR检测等现代工具也尚未问世，基因测序与定位工作异常艰难。在多数研究者聚焦于致癌病毒之时，King却敏锐地察觉到，乳腺癌在多个家族中的跨代传递可能预示着人类基因组中潜藏的重大风险。
1990年，King成功鉴定并命名了BRCA1基因，这一发现震惊了科学界，她本人也未曾预料到这一成果会拥有如此深远的全球性影响。BRCA1的突变后来被证实占据了遗传性乳腺癌约35%的病例，且BRCA1及其相关基因BRCA2的遗传变异还与卵巢癌、前列腺癌和胰腺癌紧密相关。随着研究的深入，针对这些变异癌症的药物得以开发，相关风险的基因检测也随之问世。
然而，BRCA1的发现虽具有划时代意义，却也凸显了当前亟待解决的问题：基因检测的可及性依然有限，且即便进行了检测，个体也往往缺乏有效的癌症风险降低手段。King指出，研究人员需致力于推动检测可及性的提升，并扩大针对BRCA1和BRCA2突变携带者的癌症预防选项。
BRCA1基因与DNA修复
BRCA1基因在DNA修复过程中扮演着至关重要的角色。尽管King于1990年便定位了BRCA1基因，但直至1994年，美国犹他州盐湖城Myriad Genetics公司的研究团队才首次完成了该基因的测序。Myriad迅速申请并获得了BRCA1基因的专利，利用这一知识产权优势，该公司一度阻止了竞争对手开发相关检测服务，导致基因检测价格居高不下。直至2013年6月，美国最高法院宣布基因专利无效，检测价格才从约3800美元骤降至250美元，更多检测提供商得以进入市场。
基因检测价格下降，但仍然有限
尽管价格大幅下降，但检测的覆盖范围依然有限。研究显示，将BRCA1和BRCA2检测扩展至所有女性可能具有成本效益，尤其是针对20至35岁的筛查者。然而，有限的医疗保健可及性、隐私担忧、初级保健医生对基因检测的认知不足以及专业组织间检测指南的矛盾，均阻碍了检测的普及。目前，检测服务通常仅限于高风险人群，如家族中有较高癌症发病率者。
实际效用的障碍
即便在提供检测的地区，符合条件的人接受BRCA1和BRCA2突变检测的比例也较低。美国的一项研究发现，仅有约35%符合条件的卵巢癌患者和56%符合条件的乳腺癌患者接受了检测。此外，检测报告往往过于复杂，不仅列出已知的高风险突变，还包含大量未知意义的DNA序列，这不仅增加了患者的心理负担，还可能引发更多医学检查和诊断难题。
为了提高检测的普及率，简化检测流程并为医务人员提供解读结果的知识至关重要。同时，对于那些携带令人担忧的BRCA1突变的人而言，需要更好的风险降低方法。对于卵巢癌而言，尤其如此，因为缺乏等效于乳腺X光检查的早期检测方法，卵巢癌通常在晚期才被诊断出来。目前，降低风险主要通过仔细监测或在某些情况下通过手术切除乳房和卵巢来实现。
为了改善这一状况，研究人员必须致力于开发更好的早期癌症检测方法，并深入了解早期肿瘤的生物学特性以及恶性转化的机制。他们还需要研究如何在癌症早期阶段对患者进行治疗，这需要更多关于早期癌症生物学标志的认识。然而，大多数治疗方法首先是在晚期疾病患者中开发和测试的。
通过填补检测领域的空白，并为携带有害突变的人提供更好的风险降低手段，BRCA1和BRCA2检测有望成为其他癌症风险基因检测实施的典范。King的这一重要发现，未来有望拯救更多生命。
