1980年，里根在竞选美国总统时就提出一个包括美国、加拿大、墨西哥及加勒比海诸国在内的“北美共同市场”的设想。加拿大1983年也提出了关于建立美加自由贸易区的设想。
1985年，美加两国开始进行有关签署双边自由贸易协定的谈判。1988年6月2日，‘America-Canada Free Trade Agreement’美加自由贸易协定正式签署，并于1989年1月1日生效。
1991年墨西哥加入，经过14个月的谈判后，于1992年8月，美加墨三国共同签署‘North America Free Trade Agreement’北美自由贸易协议（NAFTA）。NAFTA第一条：墨西哥、加拿大、美国根据GATT的基本原则，建立一个自由贸易区。其成立宗旨是：取消贸易障碍，创造公平竞争的条件，增加投资机会，对知识产权提供适当保护，建立执行协定和解决争端的有效程序，以及促进三边性、地区性以及多边性合作。
三个会员国彼此必须遵守协定规定的原则和规则，如国民待遇、最惠国待遇、及程序上的透明化等来实现其宗旨，藉以消除贸易障碍。1994年1月，北美自由贸易区正式开始运作，成为了世界上最大的自由贸易区。简单的说，NAFTA主要内容如下：
① 关税相互减免，比如：美墨之间大部分农产品的关税将立即取消，汽车工业在10年后将取消关税，关于纺织品，协定将用10年时间取消美、墨、加之间的关税等。
② 取消进口限制，比如：玉米、糖以及蔬菜等商品的进口配额在10年内消除，对于墨西哥生产的符合原产地规则的纺织品和成衣，美、加取消其配额限制等。
③ 坚持产地规定，原产地认定有一套非常复杂的规定和程序，在具体执行时候往往有一定的弹性，有时候也充满了争议。
④ 政府采购协定，三个国家在政府采购的国际化方面都做出了一定的承诺。
⑤ 鼓励投资，如：投资者给予国民待遇，对投资者不得规定诸如一定的出口比例、原产品限制、贸易收支、技术转让等限制条件。
⑥ 扩大相互金融服务。
⑦ 发展相互自由运输，如：三国间国际货物运输的开放有一个10年的转换期。3年后，墨的卡车允许进入美边境各州，7年后所有三国的国境对过境陆上运输完全开放。
⑧ 鼓励保护知识产权。
⑨ 协商争端解决机制等。
总体来说，NAFTA极大的推动北美三国的自由贸易，对每个国家的经济都有较大的促进作用，当然，围绕贸易公平以及合规等方面的问题和争议也始终存在。在NAFTA的二十年有效期即将期满之际，三国展开于2017年8月份展开新一轮贸易协定的谈判，最终于达成共识。这份新的协定，从命名开始就充满了争议，美国方面称之为USMCA，加拿大方面称之为CUSMA，墨西哥方面西班牙语缩写为T-MEC（英文字面翻译为MUSCA）。
相比于诞生于上世纪90年代的NAFTA，USMCA在很大程度上保留NFTA在传统贸易方面的条款，更新了知识产权、劳动和环境相关的条款，同时结合新时代的经济和贸易特点，增加了数字贸易、中小企业、竞争、反腐败、良好监管实践、宏观经济政策与汇率事项等多项内容（因为这些内容在上个世纪尚未发展起来或者被充分重视）。贯穿USMCA有三个主线：公平贸易、保护性数字贸易、知识出安全。
USMCA区别于NAFTA主要有：
① 针对车辆区域产值含量的更高要求
根据USMCA，车辆75％的区域产值含量需要来自美国、墨西哥和加拿大，才有资格获得免税待遇，高于北美自由贸易协定的62.5％。原产地规则的这一变化旨在迫使汽车制造商从美国、墨西哥和加拿大制造商处采购更多的零件。
② 针对工厂生产更高薪资的要求
为了有资格获得免税待遇，USMCA将要求相当大比例的零件必须在高薪工厂生产才有资格获得免税待遇。到2023年，至少40％的组件必须在工人平均每小时至少16美元的工厂生产。
③ 美国对铝和钢的征收关税仍然适用于墨西哥和加拿大
最近美国对铝和钢的征收关税并没有在USMCA下被取消，墨西哥和加拿大的报复性关税也没有被取消。
④ 从墨西哥和加拿大出口到美国的汽车限额
根据USMCA，加拿大和墨西哥向美国市场免税出口的汽车都限制在260万辆。一旦超过上限，美国将对成品车辆征收2.5％的关税。过去12个月，墨西哥和加拿大分别向美国出口了大约257万辆汽车和160万辆汽车。
⑤ USMCA有16年的到期条款以及每六年进行一次审查的约定
USMCA有一个16年的“日落条款”，即协议到期条款。谈判代表还同意每六年进行一次审查，每个缔约方可以决定是否继续该协定。
⑥ 其他附带性变化
USMCA确实在金融服务和加拿大乳业方面提供了更多的市场准入。该协议还加强了知识产权保护，尤其是制药公司。最后，USMCA还使墨西哥工人更容易加入工会。
⑦ USMCA在金融服务章节（第十七章）首次引入禁止本地数据存储要求的条款。在数字贸易章节（第十九章）要求限制政府披露专有计算机源代码和算法的能力，确保数据的跨境自由传输，最大限度减少数据存储与处理地点的限制；确保应用于数字市场的消费者保护措施，包括隐私与未经同意的通讯。在国有企业章节（第二十二章），除了继承TPP第十七章国有企业涉及竞争中立的一系列规范以外，还在涉及商业秘密上专门针对国有企业进行了规定。
⑧ USMCA在投资争端解决机制上一改NAFTA下偏重对投资者权利保护的“新自由主义”精神，回归对国家规制权能的重视。
