芡实为江南水生蔬菜“水八仙”之一，其种子“鸡头米”可食，自古以来都是美食珍馐。关于芡实的吃法和历史文化，可以阅读《芡实丨此物秋来日常食》，本文就不详细展开。今天想给大家介绍的，是芡实和“水凤凰”——水雉的故事。
芡实（Euryale ferox）是睡莲科芡属植物，喜浅水湖泊和沼泽环境。据《中国植物志》，芡实北至黑龙江、南至广东均有分布，不局限于江南；只是过去江浙一带人工栽培较多，芡实才成了地方特产。但随着杭州城市发展，芡实已经变得罕见。我个人只知道西溪湿地莲花滩和余杭南、北湖有芡实生长。
为什么非得在炎炎烈日下去找芡实呢？一方面，7月大暑是芡实的花期；另一方面，这正好是看水雉的好时候，而水雉恰巧是一种钟爱芡实的鸟。
被称为“水凤凰”的它们可真是名副其实。水雉最大的特点就是脑袋后面有一个金黄色的围脖披肩，在阳光下闪闪发光。它的尾巴又细又长，总是高高翘起；细长的双腿和硕大的脚掌，使它能够在浮水植物上轻松施展“凌波微步”，看起来优雅极了。
作为一种夏候鸟，每年夏天，水雉来到长江流域这边育雏繁殖；而在冬季，它们会前往更南方的地方过冬。说水雉钟爱芡实，不是指水雉爱吃芡实，而是说它们特别喜爱在芡实的叶片上筑巢孵蛋，可以说哪里有芡实，哪里就有水雉。
这不，西溪湿地的芡实上今年就长出了一窝水雉宝宝。今年7月初，就有鸟友发现有水雉在筑巢下蛋。蛋一窝四枚，棕褐色，看起来颇像卤蛋。按孵化期20多天计算，上周末应该就是幼鸟破壳而出的时候，于是周六日早上我跑去湿地蹲点，想要一睹幼鸟破壳的时刻。但我终究还是没起来床，一窝四小只在27日清晨破壳而出，而我在九点多才到。
刚刚破壳的它们绒毛蓬松，似乎还没有完全驯服自己的大脚（脚比头还大！），在芡实叶上摇摇晃晃地走来走去，非常可爱。但也是真叫人担心：喂！可千万站稳啦！别被叶片上的刺给扎到啦！
芡实的叶片固然硕大、平稳，适合下蛋筑巢，但叶表面的尖刺也是真多；不止叶片，茎和花上也布满尖刺，整个植物走的就是仙人掌路线。不知道水雉钟爱芡实的“考虑”是什么，或许是看中芡实的刺能够防御捕食者？总不至于是想让宝宝一出生就先接受下上刀山、下火海（指被太阳暴晒）的斯巴达式幼教吧。
一旁，芡实的花也开放了。长满尖刺的花苞打开，吐露出一轮紫色花瓣，这下总算能看出来点芡实和睡莲的亲戚关系了。你说离太远看不清？确实。我本来是想去南北湖拍一些离岸边近的芡实花的。只是今年6月暴雨不断，南、北湖开启了蓄洪模式，大水这么一来一去，芡实小苗似乎全给冲走了，我上周寻访时连吃两个空军。还好西溪湿地里的芡实还在。
作为一种一年生的植物，芡实不像睡莲、荷花那样有多年生宿存的地下根茎，芡实每年都要从种子开始重新长过。大约四五月时，沉在水底的种子开始抽芽，至七八月时就能长成直径一两米的大叶盘，生长速度相当可观。在野外我也拍到过秋季发芽的芡实，暂不知道它们能不能以幼叶越冬。
↑冬天就发芽的芡实，水底还有不少种子储备
倒也不用担心大水会将南北湖的芡实冲绝种，仔细看幼叶的下方，还有许多许多暂未发芽的种子储备呢。
看过、剥过芡实的都知道，芡实种子的外壳那叫一个硬，剥时需戴上特制的铁指甲才行。所以自然情况下，芡实种子可能得泡在水底下好几年等待破壳发芽的机缘。有些芡实种子等到海枯石烂、沧海桑田都没有轮到它，直到碳化后被考古学家挖出来，良渚遗址里就出土了不少。这种囤积种子、随缘发芽的模式，也保障了芡实不会因为某一年的洪水、干旱绝种。
但要是连湿地都给掘了，芡实自然躲不过去。随着自然湖沼的消失，野生芡实真的是越来越少了，水雉可能也越来越少了。我觉得长江流域的城市公园，可以考虑在湖里播种一点芡实，让这两种本土生灵更好地延续下去。
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