1990年9月15日，“金桥”轮从韩国仁川启航，翌日抵达威海港。威海市相关部门举行了盛大的欢迎仪式。至此，中韩首条海上航线开通。
30多年过去了，当对韩开放成为威海的招牌时，前人为中韩首条海上航线开通所付出的艰辛与努力，仍有许多不为人知。
韩国人伸出橄榄枝
事情要从1987年说起。那一年，地级威海市成立。就在那年冬天，时任中共中央办公厅主任的温家宝来威考察，他非常中肯地对有关负责同志说：“威海的对外开放，还没有破题。”
当时的威海，财政收入只有两三个亿。如何找到一个切入点，实现经济快速发展，是摆在威海市委、市政府面前的重要课题。
“威海发展的切入点，应该从对外开放开始。”市委、市政府经过全面分析后认为，威海的区位优势就是：中国大陆距韩国最近的城市。
从韩国仁川到威海，直线距离仅93海里，比威海到大连还要短1海里。而在韩国的华侨多数是山东人，其中百分之七八十是威海人。
当时，中共中央成立对韩工作办公室，由时任国务院副总理的田纪云负责，办公机构设在外经贸部。
与此同时，韩国高层的对华政策也悄然发生着变化。1988年2月28日，韩国总统大选后的第四个深夜，时任韩国新东和医院院长的华侨韩晟昊家中电话铃声骤然响起。电话来自青瓦台总统府。
第二天一早，新上任的韩国总统卢泰愚和韩晟昊交谈。他说：“我们要和中国往来，如果大门打不开，就先开一扇窗吧。我们先从山东突破吧。”韩晟昊由此被任命为韩国对华“总统特使”。
不久，由卢泰愚亲自选定出访人员，以经济贸易名义组成了出访中国山东省考察团。1988年6月10日，韩晟昊等人乘坐飞机秘密访问山东。
8月25日，山东省商会代表团访问韩国。鉴于当时的国际原因，代表团仍是以商务访问的名义出访。
8月26日，中韩双方在汉城（今首尔）秘密会谈，签署了包括与威海通航在内的六项合作协议。
“老弟，咱们一起努力吧！”协议签署后，代表团团长、山东省商会会长李瑜紧握着韩晟昊的手，道出肺腑之言。
真诚感动韩国友人
开通航线，有两个很难逾越的“坎儿”：一个是政治问题，当时中韩两国尚未建交，开通航线涉及的船舶挂旗、客人护照等问题不方便解决。
经过争取，船舶悬挂“方便旗”，对客人实行落地签证；另一个是经济问题，根据论证，开通航线要亏损三年左右。
威韩开航，外要与韩方谈判，内要争取中央的支持。威海市委、市政府为此倾尽全力。各路人马同时出动，精兵强将分头“出击”。
由于时间紧迫，坐火车前往北京耽误的时间太多，而坐飞机又太贵，只能坐着汽车去。
当时，从威海到北京驾车约需15个小时，负责跑航线批文的同志往往凌晨2点出发，在太阳落山前赶到交通部。
晚上办完事回到所住的民族饭店，还在一起商议开航事宜。饭店老板是山东老乡，知道了他们正在做的事后，非常感动，每天只收10元钱的住宿费。
开放心切的威海，用真诚感动着前来考察的韩国友人。王允国是第一个在威海也是第一个在中国投资的韩国人。
1988年春节前的一个早晨，风雪肆虐，初次来威考察的王允国要回韩国去。
中方副总经理单国防。
“一定要安全地送他回去。”威海市外经贸委主任带领几名政府工作人员，拿着扫帚和铁锨来到王允国下榻的东山宾馆楼前清理道路上的积雪，但由于积雪太厚，汽车前行非常困难，工作人员只好用肩膀推着王允国乘坐的汽车行驶。直到王允国坐上飞机，工作人员才放心地返威。
谈判焦点是注册地
1988年7月21日，开通威海—仁川航线意向书草签。1990年7月14日，中韩通航谈判小组中方代表一行12人前往韩国。当日早7点，他们乘坐的飞机从青岛起飞，先抵达上海虹口机场。
飞机再起飞的目标仍然不是目的地，而是到日本的机场，下午2点多再起飞，下午5点30分才到达目的地———韩国金浦机场。
刚下飞机，中韩双方代表团就开航事宜展开谈判。“我们谈了近10天。韩方做了充分的准备，文本有厚厚的一摞，问题有50多个。”
谈判的焦点是注册地问题。参加谈判的中方代表单国防回忆说：“中方坚持在威海注册，韩方坚持在韩国注册。因为在哪儿注册，税就要在哪儿交啊！”
威海威东航运有限公司董事李东宁。
中韩双方对此都不让步，谈不拢就休会，一直到中方代表团回国的前一天，韩方终于妥协，同意在威海注册。而从1990年至今，威东航运共向威海市交了很可观的税收。
“金桥”轮驶进威海湾
1990年7月23日，山东外运公司、威海市海运联合总公司与韩国6家株式会社在汉城签订关于合资成立船公司经营威海—仁川客货班轮航线的协议。
8月12日，威海威东航运有限公司获得合资企业批准证书。14日，中国国家工商行政管理局正式颁发营业执照。
签字当天，韩国要在新闻媒体进行宣传。考虑到中韩两国尚未建交，中方代表没有出席电视报道的签字仪式。随后，中方代表团与韩方正式签字。
中韩间第一条客货班轮，叫什么名字好呢？签字仪式结束后，双方20多名代表坐在一起商议，“黄海”“黄岛”……最后，中方提出的“金桥”毫无异议地通过。
“中韩友谊的金色桥梁，这名字再合适不过了！”代表们一边鼓掌，一边激动地说。
1990年9月15日，“金桥”轮自韩国仁川首航中国威海，仁川隆重举行庆祝仪式，韩国自民党总裁金泳三等为“金桥”轮首航剪彩。
“今天，我们架通了中韩两国海上通航的金桥，这必然会促进两国经贸合作的大发展。”目睹这一历史时刻的威海人无不激情澎湃。
9月16日早晨，“金桥”轮驶进威海湾。与此同时，通航后的威东航运有限公司也面临很大的压力。当时的威海港，一无货源，二无客源，用中方副总经理单国防的话说，就是一个“光腚码头”。
开航之前，韩方总经理李钟洵前来考察时，心也凉了半截：这么小的港口，旅客和货物从哪里来呢？事实上，在开航之初，有一次搭乘“金桥”轮前往韩国的旅客仅有18人。
高速客货船“新金桥7”轮。
困难和压力并没有吓倒初开对韩开放大门的威海，反而激起人们更大的热情与干劲。
在威东航运有限公司，人人充电，昼夜加班，强化培训……通航的第4个月，公司奇迹般地有了盈利。之后，客货形势越来越好，经营效益逐步攀升。
编后：如今，威东航运进入了快速增长时期。航线的营销网络和货源腹地也延伸到了华北、东北，威东航运正向着现代化综合物流企业稳步迈进。
2018年1月，威东航运率先成为威海海运行业首家中国4A级物流企业。2019年9月16日，威东航运又一次成为了业内及世人瞩目的焦点——斥资7000多万美元打造的3万多吨级的豪华、安全、高速客货船“新金桥7”轮，在这一天正式投入运营。
中韩间的航程由原来的14个小时缩短至10个小时，真正实现了“夕发朝至”。至今，“金桥”轮在人们的眼中始终是个奇迹。
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