《月令七十二候集解》言：冬至，十一月中。终藏之气至此而极也。冬至，又称“至日”、“短至”、“日南至”等。《三礼义宗》释意道：至有三义。一者阴极之至，二者阳气始至，三者日行南至，故谓之冬至也。
此时太阳光直射南回归线，光照回转，冬天已“尽”，故为至。
《月令章句》中则把“至”解释为“三极”：冬至为三极。昼漏极短，去极极远，晷景极长。
而其内涵基本在《三礼义宗》所说的“日行南至”中所有包含。冬至的气候特点是“阳气始生”，如《史记·律书》中载：气始于冬至，周而复生。虽然此时阳光开始回照，阳气始生，但此时气温并未回暖。《五经通义》曰：冬至阳动於下，推阴而上之，故寒於上。阴气被阳气推动，寒气积于上，所以还需要经历“小寒”和“大寒”的持续寒冷。而冬至三侯也都是围绕着“阳气始生”而产生的。
【冬至·三候】冬至三侯：一候蚯蚓结；二候麋角解；三候水泉动。
【一候·蚯蚓结】蚯蚓结。相传，蚯蚓是一种阴曲阳生的生物。在冬至之前，天寒地冻，属六阴寒极之时，因阳气未动，蚯蚓屈首下向。待冬至时节，阳气已动，蚯蚓便会回首上向，所以身体屈曲而成结。
【二候·麋角解】麋角解。夏至鹿角解，冬至麋角解。解，角退落之意。按《月令七十二候集解》注所言。鹿，形小山兽也，属阳，角支向前与黄牛一同；麋，形大泽兽也，属阴，角支向后与水牛一同。所以夏至一阴生，鹿感阴气而鹿角解；冬至一阳生，麋感阳气而麋角解。就是因为夏至阳之极，冬至阴之极也。
【三候·水泉动】水泉动。水者，天一之阳所生，所以阳生而动。冬至一阳初生，所以水泉动耳。泉水为地下水，冬至前地表水干涸，待阳气初生时，地下可以最先感知到阳气萌动，所以水泉动。
冬至这天，太阳虽低、白昼虽短，但是在气象上，冬至的温度并不是最低。实际上，由于地表尚有“积热”，冬至之前通常不会很冷，真正的严寒在冬至之后。由于中国各地的气候相差悬殊，这种气候意义的冬季对于中国多数地区来说，显然偏迟。时至冬至，标志着即将进入寒冷时节，民间由此开始“数九”计算寒天（民谚：“夏至三庚入伏，冬至逢壬数九”）。
冬至，既是二十四节气中一个重要的节气，也是中国民间的传统祭祖节日。冬至是四时八节之一，被视为冬季的大节日，在古代民间有“冬至大如年”的讲法。冬至习俗因地域不同而又存在着习俗内容或细节上的差异。在中国南方地区，有冬至祭祖、宴饮的习俗。在中国北方地区，每年冬至日有吃饺子的习俗。
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