据《宋高僧传》等记载，俗姓卢。原籍范阳（郡治在今北京城西南），生于南海新兴（今属广东）。三岁丧父，稍长靠卖柴养母度日。因听人念《金刚经》，得知是黄梅弘忍处传授，于是在龙朔元年（661年，一说咸亨间[670-674]）时，赴黄梅参见弘忍，作“行者”，在碓房舂米。
后弘忍为选嗣法弟子，命寺僧各作一偈。上座神秀主张渐悟，作偈曰：“身是菩提树，心如明镜台，时时勤拂拭，莫使惹尘埃。”慧能主张顿悟，让人代书偈曰：“菩提本无树，明镜亦非台，本来无一物（此句按敦煌本《坛经》作‘佛性本清净’），何处惹尘埃。”得到弘忍赞许，密授法衣。因惧人争夺法衣，回到岭南，混迹市间十六年。
仪凤元年（676年，一说垂拱年间[685-688]），在南海法性寺遇印宗法师，得以落发，智光律师临坛为授满分戒。第二年回到韶州曹溪宝林寺，弘扬“直指人心，见性成佛”的顿悟法门。
与神秀在北方倡行的“渐悟”相对，史称“南顿北渐”、“南能北秀”。武则天和唐中宗曾召慧能入京，均辞。圆寂后，受唐宪宗追谥为“大鉴禅师”。
慧能的禅学思想，见于其弟子法海集记的《六祖法宝坛经》（简称《坛经》）。此经后来曾被神会系一度改编作为传宗的典据，故其中夹杂后起之说，但大体上还可见到慧能主张是舍离文字义解，而直澈心源。他说这种境界是“如人饮水，冷暖自知”。又说：心量广大，遍周法界，去来自由，心体无滞，即是般若。一切般若智，皆从自性而生，不从外入。若识自性，一悟即能超脱三界。
《坛经》是中国至今为止唯一一部被称为“经”的中国佛教典籍。《坛经》代表着佛教中国化，也代表了佛教中的最高智慧。
在佛教的历史上，六祖是一个把中西佛教的思想相融合贯通的思想家，对中国佛教以及禅宗的弘扬具有深刻的意义，因此他也被尊称为“六祖”。
慧能的禅法以定慧为本，认为觉性本有，烦恼本无。直接契证觉性，便是顿悟。他说自心既不攀缘善恶，也不可沉空守寂，即须广学多闻，识自本心，达诸佛理。因此，他并不以静坐敛心才算是禅，就是一切时中行住坐卧动作里，也可体会禅的境界。这就不同于北宗的教人静坐看心，认为那样将心境分为两截，不能契自心性而生智慧。他教人只从无念著手，并不限于静坐一途。
强调“见自性清净，自修自作法身，自行佛行，自成佛道”。
慧能的弟子很多，《景德传灯录》及《传法正宗记》皆载有嗣法四十三人。《法宝坛经》说有门人十人，《祖堂集》列举八人。但是最著名于后世的，即青原行思、南岳怀让、荷泽神会、南阳慧忠、永嘉玄觉五人。他们得法后，都各成一家。其中以青原、南岳二家弘传最盛；南岳下数传衍为临济、沩仰二派；青原下数传分为曹洞、云门、法眼三派，形成了禅宗五派法流。
唐玄宗先天二年(公元713年)，慧能圆寂于家乡新兴县的国恩寺，享年76岁。次年六祖真身迁回曹溪，供奉在灵照塔中。慧能在生前就深得朝迁的恩宠，唐万岁通天元年(公元696年)，女皇武则天曾为"表朕之精诚"，特地遣中书舍人给慧能赐送水晶钵盂，磨衲袈裟、白毡等礼物，其诏书对慧能表达了十分尊崇的心情:"恨不赵陪下位，侧奉聆音，倾求出离之源，高步妙峰之顶。"慧能去世后，更是名位加身。唐宪宗追谥慧能为"大鉴禅师"，宋太宗又加谥为"大鉴真空禅师"，仁宗再加谥为"大鉴真空普觉禅师"，最后神宗再加谥为"大鉴真空普觉圆明禅师。"王维、柳宗元、刘禹锡等文学大家都先后为慧能撰写过长篇碑文，以记述他的事迹。
慧能创立禅宗是佛教史上一镒空前大改革，标志着佛教中国化的完成。第一，他大胆破除佛祖 的权威，不承认有所谓外在的佛，认为佛就在本心中。第二，他主张一切众生皆有佛性，人人都可以成佛，这与儒家"人皆可为尧舜"的性善论相通。慧能之后，禅宗更进一步向儒家靠拢，竭力与儒家的以教悌为人之本的伦理学说相调和，写了大量论教的著作，从而促使了佛教 的进一步儒学化。
他不但主张人人都可以成佛，而且主张不用背诵佛经，不需累世修行，只要认识本心，就能成佛，即所谓"顿悟成佛"，从而不但迎合了上层统治者和士大夫的需要，而且也为下层人民信佛提供了极大的方便。第四，他在宣传"顿悟成佛"的同时，还提介自由任运的生活方式，促使禅宗生活的平民化、世俗化。慧能的三传弟子怀海禅师，更提出"一日不作，一日不食"的宗佛，并将这一宗佛写进了《百丈清规》，从而对后世禅寺的建设及其劳动自养制度的形成产生了深远的影响，也是禅宗得以在中国迅速传播、广泛发展的重要因素之一。
第一集：根在新洲
第二集：岭南行者
湖北黄梅县是中国传统佛教禅宗圣地，曾诞生三代佛教祖师，当年惠能离开岭南新州老家，步行一千多公里到此地的东山禅寺拜五祖弘忍为师修佛，弘忍大师略加试探就知惠能悟性非凡，将其安排在寺中做行者。八个月后，惠能通过五祖征偈接过传承衣钵，不料此举引得神秀大师弟子不满，惠能不得不隐居隐居岭南的怀集、四会长达十五六年，期间六祖惠能创立了中国佛教禅宗南宗思想，敬请关注。
第三集：心性之光
早在两汉时代，广州就是著名的古代海上丝绸之路的起点，由此兴起的中外通商贸易日益繁盛。使得包括印度佛教文化在内的西方文化也随之经海路陆续传入岭南。公元676年，六祖惠能来到广州，首先去了光孝寺。
第四集：花开南北
当年惠能大师于岭南曹溪弘传“明心见性”、“直了成佛”的顿教法门，期间武则天和唐中宗曾多次请其进宫都被婉拒。“三武一宗”灭佛期间，神秀大师领导的北宗遭重创并逐渐消亡，而南宗却一枝独秀，惠能大师以“不立文字、教外别传”的方式教出多位佛学智者，南派禅宗后由此衍生出五家七派遍布大江南北，且均以“不立文字、直指人心”为根本佛学思想，敬请关注。
第五集：惠泽九州
曹溪，广东韶关地区的一条河溪。因为唐代的惠能大师正是在曹溪河畔的宝林寺创立了禅宗南宗，传法三十七年，曹溪因此成了惠能南宗的代名词。惠能圆寂后，经弟子的努力弘传，南宗取代了北宗成为禅宗正统，发展成为汉传佛教的主流。从那时起，惠能大师的禅学思想便宛如一股清泉活水，从岭南曹溪汇入了中华文明的长河。
第六集：禅播四海
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