纵观乾隆感情生活大体可归结为，早年专情皇后富察氏，“中年沦陷”于后宫生活多有放纵，晚年归于平淡。
乾隆十四年，为了纪念自己的情感世界，乾隆特意叫来西方画师郎世宁为乾隆后宫生活进行画像，一时之间，帝国的红墙之内风花雪月，百花争放，多姿多彩。随着时光的流逝，这些后宫的容颜得以定格在画卷之上，在生冷的后宫之中平添了鲜艳的颜色。“郎世宁等为乾隆皇帝和皇后、是一位妃嫔所画的像，其中皇帝、皇后、令妃为郎世宁所画，其余七人为郎世宁的弟子所画，最后三人是宫廷画家续画的。”这是关于“乾隆及后妃图卷”的注解，曾参与日本画展，这幅就是著名的清廷《心写治平图》，别称乾隆帝后妃嫔图卷，原藏于圆明园。现收藏于美国克利夫兰艺术博物馆。
画卷上所绘的13位人像，从右到左依次为：“乾隆、皇后、令妃、舒妃、庆嫔、颖嫔、忻嫔、惇嫔、贵妃、纯妃、嘉妃、顺妃、和循嫔。”这些女人均为头戴冬季服冠、身着冬季龙袍的半身肖像，属于宫廷生活的真实写照。从人物神态、气质来看，画风均出自宫廷画师郎世宁和弟子的手笔。
乾隆一生有“名分”的后妃41人，画卷上则只有12人，这些女人的荣辱浮沉，都取决于乾隆的喜怒哀乐。画卷的旁边注明了“乾隆元年八月吉日”的八个大字，并标明了作画的时间，可知在乾隆登基之处便选出了以富察氏皇后为首的庞大后宫阵容，也表现了这个新皇帝登基之初的踌躇满志和幸福美满。
其中的皇后富察氏生于康熙五十一年（1712），雍正五年七月时才年满16岁，是雍正亲自主张赐封为皇四子弘历的嫡福晋。弘历登基后，25岁的富察氏便被立为皇后，在26岁的乾隆的设计下，郎世宁花费巨大精力对乾隆情感世界进行描写，以此契合新皇帝的情感世界，加之富察氏皇后是乾隆彼时最为倾心的女子，在后宫中可谓“宠爱于一身”，然而在数年后便因病去世，给乾隆的情感世界巨大打击。
富察氏画像
穿越时光，且让我们慢慢打开画卷，看一看笔墨下掩饰不住的曾经宫中的美丽，翻看她们并不复杂的生平。
令妃，出生于雍正五年，初入宫时为贵人，乾隆十年封为令嫔，四年后晋升令妃，也就在不久后被郎世宁画进这幅画里，值得一提的是，虽然未能被立为皇后，原因是富察氏皇后去世和乌拉那拉氏被废后，乾隆不再设立皇后，六宫的事务均由令妃主持，她一生共养育6位子女，后来的嘉庆帝就是其中之一，在嘉庆登基后追封她为孝仪纯皇后。舒妃，叶赫那拉氏，满洲正皇旗人，侍郎纳兰永绶的女儿，其曾祖父是纳兰明珠，出生于雍正六年（1728）六月初一，乾隆六年14岁时被选入宫，赐号贵人，同年十一月册封为舒妃，乾隆十四年四月，叶赫那拉氏晋封舒妃，画卷上的舒妃应为这年绘制，乾隆十六年生育皇子，一生平淡无奇，在49岁时去世。在其去世后，乾隆亲自在其棺椁前祭奠，并下发谕旨，要求御前大臣、侍卫、乾清门侍卫、和内廷行走大臣都要披麻戴孝，规格不低。
舒妃
庆嫔，即庆恭皇贵妃。出生于雍正二年（1724），乾隆初年入宫，是入宫较早的妃子之一，号陆贵人。乾隆十六年六月封庆嫔，乾隆二十四年晋庆妃，九年后晋庆贵妃，卒年51岁。由于乾隆儿子嘉庆为其亲手抚育成长，感情跟生母并无二致，“仁宗以尝受妃抚育，准尊为庆恭皇贵妃。”在乾隆三十九年时，庆妃去世，乾隆为其辍朝五日，并派皇六子、皇八子、皇十二子、黄十五子为其披麻戴孝，数十年后，当乾隆去世的第二天，嘉庆便着手将庆妃作以定位，可知其对嘉庆的感情十分深厚。“朕自冲龄。蒙庆贵妃养母抚育，与生母无异。理宜特隆典礼”《清史稿》
庆妃
颖嫔，即颖贵妃巴林氏，都统纳亲的女儿，蒙古镶红旗人，生于雍正九年，初入宫时赐号贵人，乾隆十六年六月册封为颖嫔，嘉庆三年晋为颖贵妃时说：“颖妃在位年久，且年过七旬，著加恩封为贵妃。”此后宫中人也称呼其“颖贵太妃”以示尊崇，在70岁时去世，是乾隆后宫中寿命较长的一位。
颖妃
忻嫔，满洲正白旗人，出身身较高，总督那苏图女，乾隆十八年进宫，转年封为忻嫔，去世时四十左右岁，乾隆以贵妃礼进行安葬。在后宫中因为处事柔和，一度深得乾隆喜爱，加之出身较好，其个人修为均堪乾隆后宫佼佼者。然而在乾隆二十九年因病去世，在当时要晋封他为妃的时候，金册等仪式都准备好，还没来得及接受就因急病去世，在其葬礼上，将其棺椁前陈设晋妃的绢册，按照妃子规格进行安葬，乾隆并派出四阿哥、六阿哥、八阿哥为其戴孝，乾隆命人将其生前所用之物收藏起来，作为纪念。
惇妃，是满洲正白旗包衣，都统的小女儿，出生于乾隆十一年三月，乾隆二十八年入宫，封永常在，时年17岁，在乾隆二十八年时进宫，比乾隆小26岁，十余年后晋封为永贵人，乾隆四十年生皇十女，三年后因为擅杀宫女被降格为嫔位。这件事情，对引起了乾隆极大愤怒，并亲自参与处理，给诸位皇子和军机大臣进行通报：“昨惇妃将伊宫内使唤女子，责处致毙，事属骇然，尔等想应闻知，前此嫔妃内，间有气性不好，痛殴婢女，致令情急轻生者，虽为住位之人，不宜过于狠虐。”此后乾隆对此事进行定调：“从未有妃嫔将使女毒殴立毙之事，今惇妃此案，若不从众办理，于情法未为平允，且不足使备位宫闱之人，咸知敬畏。”
惇妃
“事关人命，其罪本属不轻”最后念其生养公主，降格处理，以为惩戒。最后乾隆总结说：“朕临御四十三年以来，从不肯溺爱徇情之事，尔等皇子、及众大臣，皆所深知。即如惇妃，平日受朕恩眷较优，今既有过犯，即不能复为曲囿”。这件事可以说是乾隆对后宫下发的较长一道的罕见谕旨，因为惇妃打死宫女，引申到后宫规矩问题上来，告诫不仅嫔妃不能残酷用法，诸皇子们也都要遵守，“诸皇子、可不知所遵守乎，至若纵性滥刑，虐殴奴婢，不但福晋格格等不宜有，即诸皇子亦当切记，且如朕为天下主，从未尝有任一时之气，掌生杀之权。从未尝有任一时之气。将阉竖辈立毙杖下。诸皇子岂不知之。从前小太监胡世杰、如意等、在朕前常有惹气之事。不过予以薄惩。杖责二十。极多亦不过四十者。诸皇子当遵朕此谕。咸知效法。倘或管教不严。及自行任性毒殴。致死奴婢者。朕一有所闻。必不轻恕。”《清高宗实录》几年后，乾隆将其复位，在61岁时去世，她的女儿即固伦和孝公主，是和珅的儿媳妇。
下边的贵妃颇能牵动乾隆的心，即惠贤皇贵妃高氏，是大学士高斌女儿，后入满洲镶黄旗，雍正年间选为四阿哥弘历使女；雍正十二年三月，雍正帝将高氏从使女中超拔为侧福晋，高氏由使女上升为宝亲王弘历的侧福晋，谕曰：“宝亲王使女、高斌之女著封为王侧福金”（福金即福晋）。后高斌谢恩折奏曰：“伏念奴才女儿至微至贱，蒙皇上天恩，令侍候宝亲王，今乃于使女之中超拔为侧福晋”。乾隆帝登基后，诏封高氏为贵妃；乾隆十年正月二十三日，晋封贵妃高氏为皇贵妃；正月二十五日皇贵妃高氏薨，谥曰慧贤皇贵妃，是在其离世后，除了富察氏，乾隆给她写诗悼念的一位。
纯妃
纯妃，出身官宦家庭，乾隆登基的第二年便封为嘉嫔，生皇四子永诚，资历较高。她生于康熙五十三年，是乾隆未登基时的女人，在登基后赐号纯妃，十年后晋为纯妃。一共生育二子一女，卒年48岁。纯惠皇贵妃没有抬旗成为苏佳氏，因为苏召南不是官员，所以纯惠皇贵妃的出身不高，况且她是汉人女子，因此不能成为侧福晋。应只是侍妾身份，错把苏氏变成苏佳氏的是清史稿。但由于各方史料《爱新觉罗宗谱》、《清皇室四谱》中均作“纯惠皇贵妃苏佳氏”，故而后世一般沿用“苏佳氏”的称法。
嘉妃，吏部尚书金筒的妹妹，出她的祖先是朝鲜义州人，淑嘉皇贵妃金佳氏是通过选秀的途径入宫的。她的父亲是上驷院卿三保，是一个负责养马的三品官，官职并不算大。按照规定，内务府汉军包衣必须参加选秀。雍正时期，相貌端庄清秀的金佳氏参选，被分到了宝亲王弘历的府邸，成为一名低级侍妾。她的家族出身早在天聪元年（1627年）就率家族主动归顺了后金，被编入内务府汉军包衣。入宫时赐号贵人，为乾隆生了皇四子永诚和皇八子、皇九子、在乾隆十一年时又生下皇十一子，尤其是皇十一子永弘擅长书法，在清代的书法界可以排进前五，然而为人怪异，并不为乾隆所喜，从嘉妃生育子女数量来看，深得乾隆宠幸。
顺妃
顺妃，是总督爱必达女，乾隆三十一年18岁时进宫，比乾隆小38岁，十年后晋顺妃，后因故被降为贵人，两年后乾隆晋她为顺嫔，画卷上的顺妃应在晋封不久所画。乾隆五十三年正月二十九，顺妃不知何故被降为贵人，并在不久便离世，卒年41岁。宫廷之中的风云变幻和不可捉摸的乾隆性格，都让后宫的妃子们难以知道明天的命运。尤其这个年龄与乾隆差距甚大的顺妃，在情感沟通上与乾隆势必存在“代沟”，能够叫“顺妃”的想必一定是性情温顺的女子，难以想象她生前如何抑郁寡欢，在年纪轻轻就猝然离世。
循嫔，总督桂林的女儿，乾隆四十一年进宫，小乾隆47岁，是乾隆生前最后中最后一位进宫的新人，初封贵人，后封循妃，画卷上的循嫔也是在乾隆四十一年绘画，十余年后，晋循妃，嘉庆二年时去世，以贵妃礼安葬。这个女人虽然进宫最晚，由于乾隆年纪高迈，并未得到乾隆多少宠幸，一生年轻的年华在宫墙之内暗自凋谢，让人膜往。画像的她嘴巴和眉眼均十分出色，加之总督家庭长大的女儿修养和气质均十分出色。
循嫔
这12位后妃女子在画像时平均年龄24岁左右，这些女人的整体命运绝对不能用幸福来形容，上天赐给她们才华和美貌，却没能给她们一个真正的人生。对于大部分的后妃早逝来看，后宫的压抑、苦痛冷暴力是历史上女性被伤害较为集中的地方。所谓的“宫斗”在当时并非历史的真相。
然而对于乾隆来说，她们是构建自己精神世界的重要部分，这些美丽的容颜都悄悄在他的人生周围寂寞凋谢，有的默默不闻，而能够被画师记录下来的又是相当的少数。晚年的乾隆情感世界是寂寞垮塌的，为此他经常写诗怀念第一位女人富察氏，甚至老泪纵横。空虚不是因为缺少，而是因为太多，正因为如此，作为帝王富有四海的他，却并不一定获得真正的爱情，更多的是他是那些女人的伤害者，而他自己也陷入到巨大的情感孤独之中不能自拔。或许在晚年他慢慢打开笔墨下的后妃图，于昏黄的孤灯下寻找一份慰藉，这才是他真正的精神世界。
晚年的乾隆
乾隆将自己的画像和她们组合在一起，前后历经40年，堪称一幅巨大工程，甚至由于郎世宁在乾隆三十一年时病死，其弟子接过任务，最终才完成了12美人图的创作。
值得关注的是，乾隆和这些后妃画像，是专门供乾隆自己欣赏的，在当时是任何人也不能观看的。这些画作从整体到局部无不体现了宫廷等级森严和细节上的不落俗套，也体现了乾隆能够用四十年命人做这项巨“大”画卷，是其在四十余位中让他感到满意或者留恋的一部分女人，作为完美主义性格的乾隆，希望将他最完美的年龄、形象和他最喜欢的妃子们的青春颜色保留下来，在乾隆眼里，完美、无瑕疵，深谙历史的乾隆一定有心留着这些画卷给后人看，与岁月风干的记忆一起保留，也给后人看一下他和他的后宫的“高大上”，这才是他命人花费40年打造的一流宫廷人物画的主要原因。
