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1935年7月10日，拉里·贝尔创立了贝尔飞机公司，此时战争的阴云笼罩着欧洲大陆，孤立主义盛行的美国也越来越难以置身事外，各飞机厂商开始设计制造新一代战斗机。
▲贝尔公司1940年的标志。
1937年5月18号，贝尔公司向美国陆军提交了一份飞机技术说明书，申请试制一款新型战斗机。美国陆军同意了，于10月7号订购了一架原型机，将其命名为XP-39，并提出了军方的技术要求：
海平面和6100米高度的最大平飞速度分别为530km/h和644km/h，爬升到6100米高度用时在5分钟内，空重不得超过1815公斤。
设计师罗伯特·伍兹接手了这一任务，他首先选择了带涡轮增压器的艾利森V-1710-17发动机，这是当时美国主流发动机，起飞功率为1150马力，在6100米高度的功率为1000马力。
▲XP-39的全尺寸模型，注意下方那个人，可以对比出飞机大小。
要实现644km/h的高速并不容易，一般飞机要想获得高速，外形必须更加呈流线型，而且机身截面越小越好。
机身截面最大处一般位于机身中部，座舱那块，于是伍兹另辟蹊径地把发动机置于机身中部，这样就不至于浪费机身中部大大的截面，用一根3米的长轴与螺旋桨减速组相连。
这样的设计可以使机头做得更小更流线型，有利于获得了高速。然而弊端也是很明显的，首先是飞机重心在机身中部，如果进入水平尾旋极难改出。
其次地勤大爷维护发动机几乎要把飞机大卸八块，维修困难。飞机的座舱被设计得很狭小，飞行员操作很不方便。
▲XP-39的动力系统，通过一根长轴与螺旋桨减速组相连，上方那个孔是给机炮预留的。
▲P-39中置发动机的结构，侧开门式的座舱，诠释着那个年代的非主流。
伍兹把一门25mm机炮和两挺12.7mm机枪塞进了机头，炮管穿过螺旋桨轮毂伸出，分别备弹50发和400发。1938年12月2号，这门25mm机炮被改为37mm机炮，备弹20发。
动力系统确定后，其他部分就可以围绕其设计了。XP-39流线型的弧度还是挺优美的，并采用了当时比较少见的前三点式起落架，大大改善了飞行员在滑行和起降时的视野。
此外像汽车那样的侧开门式座舱也很有特色，不过在紧张的空战中，逃生时也挺不方便的。飞行员一般从右侧进出座舱，因为座舱左侧是油门杆、桨距杆和油气混合杆等装置。
▲XP-39原型机，与后来的P-39的样貌有区别但已经不大了。
1939年4月，XP-39原型机首飞成功，随即美国陆航又订购了12架YP-39和一架YP-39A用于试验。设计师根据美国国家航空咨询委员会和试飞结果进行了部分修改：
将XP-39放在发动机后部机身两侧的散热器移置于翼根内，座舱高度被下移，汽化器进气口设置在座舱后，座舱周围安装防弹装甲，安装完善的通讯设备。
等等，还有一个最重要的改动——拆除涡轮增压器，发动机换为V-1710-37,在4000米高度时功率为1090马力。
这个变动大大影响了YP-39的性能，如果安装涡轮增压器，YP-39在6100米的高度能飞出605km/h的速度，爬升到此高度需要6分钟。
如果不装涡轮增压器，在3050米的速度为578km/h，在4140米高度的速度为591km/h。虽然不装涡轮增压器降低了飞机成本，增强了低空性能，但是高空性能被严重削弱。
▲经过改进的XP-39B。
不管怎么说，YP-39还是通过了军方的测试，大批来自美军和英军的订单涌向贝尔公司。现在以典型的P-39D（绰号“飞蛇”）为例，介绍一下量产机的性能参数：
该机全长9.2米，翼展10.4米，高3.6米，翼面积19.8平方米，空重2480公斤，在4210米最大速度为592km/h，实用升限为9810米，载弹227公斤时航程为1290公里。
P-39D的机头安装了一门37mm机炮，备弹30发；还有两挺12.7mm机枪，各备弹200发；此外在机翼有4挺7.62mm机枪，各备弹1000发。这样的火力配置在1940年前后不算差。
▲P-39的轴炮，炮管从螺旋桨轮毂的中心穿出，传输动力的长轴在下方。
▲P-39开火瞬间。
然而登上战场的“飞蛇”很快就被打懵了，首先是它的37mm炮并不好用，它射速较慢而且弹道弯曲，基本就听个响，倒是PT艇员挺喜欢，非常乐意从飞机上拆掉装艇艏上。
没有涡轮增压器的P-39在4500米以上的高度动力不足，在以中高空为主的西欧战场，笨拙得就像一只鸭子。
高空不行，在低空就好了吗？抱歉，太平洋上有低空性能更好的“零战”，虽然“飞蛇”一开始就被作为低空战斗机设计，但碰上更极端化的“零战”和Ki-43“隼”讨不到任何好处。（相关阅读：美军自用的P-39“飞蛇”究竟多拉跨？第67中队飞行员含泪讲述被坑始末）
▲生产线上的P-39。
▲英国进口了一批P-39，但是口碑并不好。
▲P-39面对“零战”也力不从心。
由于P-39的操纵性不佳，需要熟练的飞行员才能发挥出威力，新手飞行员的事故率较高，因此连飞行学员对它也嗤之以鼻。战争爆发后，美军已经有很多款飞机可选，因此P-39的定位很尴尬，在一片争议声中生产到了1944年。
不过西方不亮东方亮，苏联人对“飞蛇”很满意，并诞生了很多王牌飞行员。高空性能不佳？我又不用飞那么高；不好维护？苏维埃地勤大爷专治此病……（相关阅读：为何被嫌弃的P-39在苏联却大受欢迎？优异性能和强大火力成就东线低空传奇）
▲苏联2号王牌飞行员波克雷什金大多数时间驾驶的是P-39。
此外那门37mm机炮、每机一套的通讯系统等都是让苏联飞行员眼前一亮的装备，于是他们对美国人喊：“送更多的P-39过来！”
“飞蛇”一共生产了9558架，援助苏联的就有4799架，苏军一直用到朝鲜战争前后。1950年美军两架F-80误炸了苏联苏哈亚地区苏军雷奇卡机场，来回扫射了大约20架P-39的改进版——P-63战斗机。（相关阅读：朝战时美军F-80竟入侵苏联！轰炸苏军机场，为何双方都低调处理？）
▲苏联飞行员对P-39的评价很高，装备该机的都是精英航空团。
虽然P-39的槽点很多，但是它还是很幸运地找到了适合自己的战场，说到底使用武器的是人，它在苏德战场迎来了最辉煌的一刻，也在航空史上留下了一笔。
