如果把史书比作凝固了的历史的话，那么及时记载每日、每周或每月天下大事的报章杂志，则是“活页历史”，一个人，倘若只埋头于发黄的史书的“故纸堆”里，就难免会脱离瞬息万变的现实世界。一生站在时代潮流最前列的毛泽东，把阅读报章杂志看得比史书更重要，更紧迫。“一天不读报是缺点，三天不读报是错误”，这是从延安时期流传下来的毛泽东的一句名言。
毛泽东读报纸，不仅善于了解和掌握国内国际形势瞬息万变的最新动向，还善于以他独到的慧眼，发现人才。
1942年1月8日，毛泽东在延安《解放日报》读到了一篇文章——《从侯方域说起》。侯方域是明末的“四公子”之一，入清后参加河南乡试，中副榜，曾向清总督出谋献策。该文对这个“生长在离乱年间的书生”，作了犀利的解剖。文章中写道：
两年前读过侯方域文集，留下的印象是：太悲凉了。至今未忘的句子“烟雨南陵独回首，愁绝烽火搔二毛”，就是清晰地刻画出书生遭变，恣睢辛苦，那种愤懑抑郁，对故国哀思的心情。
一个人，身经巨变，感慨自然会多的。不过也要这人还有血性、热情、不作“摇身一变”才行，不然，便会三翻四覆，前后矛盾。比如侯方域吧，“烟雨南陵独回首”，真有点“侧身四顾不忘故国者能有几人”的口气; 然而曾几何时，这位复社台柱，前明公子，已经出来应大清的顺天乡试，投身新朝廷了。这里自然我们不能苛责他的，“普天之下”此时已是“莫非”大清的“王土”，这种人也就不能指为汉奸，况且过去束奴的奴才已经成为奴隶，向上爬去原系此辈常性，也就不免会企望龙门一跳，跃为新主子的奴才。“后之视今，亦犹今之视昔”，近几年来我们不是看得很多：写过斗争，颂过光明，而现也正在领饷作事，倒置是非的作家们的嘴脸。
……
虽说此文只有千余字，但文笔酣畅，深沉老辣，引经据典，挥洒自如，构思巧妙，结构缜密，驰骋议论，而又凝炼集中，有着中国传统散文的精辟、典雅、庄重之风格。于中可以看出作者的文史功底之深厚，思想认识之深刻。毛泽东读后，拊掌赞叹，颇为赞赏。
毛主席一打听，此文的作者原来是田家英，而且竟然刚刚20岁！当毛泽东了解田家英的大概情况后，赞叹道：“家英是个人才！”便特派人把他请去面谈一番，赞扬他的文章给“大后方”因看不见国家前途消极悲观、空虚颓废的人们抽了一阵猛鞭。
还有一次，毛泽东散步时，走到陕北公学教室附近，无意间听到田家英在给机关干部上课，讲解古文。毛泽东竟然被田家英的精彩的讲课所吸引，不知不觉地停下脚步，在窗外静听起来，久久不肯离去。
精辟的文章和精彩的讲课引起毛主席瞩目的青年才俊田家英，其早年遭际却极其辛酸和坎坷，他的学识完全靠自学而得。
田家英是四川双流人，生于1922年，本名曾正昌。他3岁时父亲辞世，由大哥管家，家境日趋困窘。他读过几年私塾。9岁时，母亲又不幸病故。迫于家庭经济困难他不得不中途辍学，在中药铺学抓药。但他并不屈从命运的安排，立志苦学，在蚊帐上贴上对联“走遍天下路，读尽世上书”以自励。他没有书读，便四处借阅，仅有的零花钱几乎都用来买书。经过两年多自学，他在国文、历史知识方面打下了坚实基础，1933年初，他考上了中学。但家中经济拮据，就读一年便又辍学。
1935年，田家英的文章开始在报刊上出现。他主要写散文，偶尔也写诗歌、小说和书评。他笔名较多，但用得最多的是“田家英”，这个名字也逐渐引起成都文坛的关注。但谁也没有想到，他仅是一个十三四岁的少年。随着“田家英”这个笔名的传扬，他那“曾正昌”的本名也鲜为人知了。
田家英勤奋写作，得到了一点微薄的稿酬，又萌发重新上学的念头。1936年秋，他以第一名的成绩考入当时教学质量较高的成都县立中学。然而，1937年他又因积极参加抗日救亡活动被学校开除。因此，如果按学历讲，田家英中学肄业。但他无疑是自学成才的典范。
1937年，在地下党帮助下，田家英奔赴延安。1938年2月，田家英加入中国共产党，并担任陕北公学总支秘书、中国近代史教员、宣传科教育干事等。1939年，他担任中国问题研究室研究员、学院教育处干事和中国现代史教员。1941年，他进入中央政治研究室。
田家英在毛泽东的脑海里留下了非常良好的烙印。1946年，毛泽东长子毛岸英自苏联回到延安，由于长期待在苏联，岸英的汉语讲不好，毛泽东便想请一位老师来教岸英的中文和历史时。此时，毛主席立刻想到了田家英。毛主席一点也不计较他非名校毕业、没要很高的学历。
1948年8月，指挥全国解放战争的毛泽东的工作非常繁重，亟需增加新的秘书。毛泽东又想起了田家英。毛主席让田家英当场草拟一份电文以考验，田家英一挥而就，文不加点。毛主席阅罢十分满意，于是正式调任田家英为自己的秘书。从此，田家英担任毛泽东秘书达18年之久。
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