《孙子兵法》中说：“以水佐攻者强，以火佐攻者明”。在冷兵器时代，水与火可说是当时最具毁灭性的武器，众所周知赤壁之战便是因为一把火而奠定孙刘联军的胜利。然而《反经》一书中在谈论火攻时认为：“行火必有因，烟火素具。发火有时，起火有日。时者，天之燥也；日者，宿在箕、壁、翼、轸也，凡此四宿者，风起之日”，所以施行火攻最重要的还是要看风向。
《三国演义》中诸葛亮假借风之名，行脱身之计，顺理成章地将东南风送入了赤壁战场，也因此让周瑜得以在三江口用一把火把曹操大军烧得七零八落，陈文德先生所撰写的《曹操争霸经营史》一书中，将曹操的失败原因归咎于东南风，认为周瑜熟知赤壁的天文气象，掌握了冬至前后短暂的东南风，在占尽天时的情况下获得胜利。
除了天时之外，也有人认为曹操之败是败在流行病。曹操写信给孙权说：“赤壁之役，值有疾病，孤烧船自退，横使周瑜虚获此名。”另外，李友松的《曹操兵败赤壁与血吸虫病关系之探讨》一文，指出曹操赤壁之战兵败是因为急性血吸虫的流行，导致水土不服的曹军疫情扩大。
事实上无论是天时(东南风)还是地利(流行病)，都是导致曹操惨败的重要原因，这一点可以从赤壁之战的经过来发掘。
《三国志˙武帝纪》中简单地以“公至赤壁，与备战，不利。于是大疫，吏士多死者，乃引军还”描述了赤壁之战，将曹操失败的原因归咎于“大疫，吏士多死者，乃引军还”。不过在《三国志˙先主传》中却说孙刘联军“与曹公战于赤壁，大破之，焚其舟船。先主与吴军水陆并进，追到南郡，时
至于《三国志˙吴主传》则是引用曹操自己的说法，“遇于赤壁，大破曹公军。公烧其余船引退，士卒饥疫，死者大半”，是曹操自己烧船后撤退，并不是孙刘联军放的火。
曹操大军驻扎在赤壁时，军中可能已经开始发生疫情，甚至极有可能是投降的荆州水军将病菌传染给曹操的北方士兵。长江以南无论是气候还是水质都与北方不同，以北方人为主的曹操大军极有可能会发生水土不服的情况。荆州水军长期生长在南方，对于某些传染病，如李友松先生所说的血吸虫是具有免疫能力的，但北方士卒却是初次遇过这种传染病，所以毫无抵抗能力。
