笔峰塔又名严家嘴石塔、笔花塔、向阳塔。“严家嘴石塔”是建塔之初的叫法，当时尚未形成固定的名称，同治五年《咸宁县志》的地图上，标出的是“笔峰塔”；光绪《续辑咸宁县志》则标作“笔花塔”，有可能是音转带来的笔误。有人认为它又名“慈恩雁塔”，那是因为误读了主持建塔的知县夏廷樾的一句话：“士之题名慈恩雁塔者，度必有罍硌瑰玮之才，以副予期望也已。”夏廷樾的意思是说，那些中了进士的学子中，想来必定有超凡之人材，能够不负我的期望。他所说的“慈恩雁塔“远在长安，“题名慈恩雁塔"不过是用了一个典故，意思是“中了进士”。至于“向阳塔”的名称，则诞生于1970年向阳湖公社成立之后，纯属应景之名了。
夏廷樾此番署理咸宁知县，到任之后，“思所以崇学术以振文教”。不过，他首先做的却是劝修关帝庙。关帝庙的南面，正好就是曾经建有宝塔的文笔山。这时，关心科考文运的县中人士纷纷向他进言：“山故有塔，相传自相山移至于此，其废也才数十年。而塔之最古者，莫若严家嘴。”言下之意，是希望在严家嘴修建一座石塔。
夏廷樾下车伊始，做了一番深入的调査。原来，严家嘴这个小山丘，平滩曲港，一山岿然，当地人称为"塔山"。这是因为，此地原来有过一座塔。但塔早已垮塌并消失，只剩下一个地名了。（现在有人说，最早那座塔建于宋代，实际上是一种不负责任的说法，因为始建年代根本无从考证。）夏廷樾了解到，“山外即大湖，湖漫衍百五十里出江。前此，人材之奇、科名之盛，归功于塔者居多。自塔山无塔，而水势直冲，无崇岗峻岭以为砥柱”。于是，他得出一个结论：难怪科考选举的人材寥寥无几的，原来是因为这里没有建塔呀！
塔之为物，源于佛教，又名浮图（亦作浮屠），一般用来藏舍利、经卷。后来，在中国民间发展为两种，一种是用于修补形势和厌胜镇邪的厌胜塔（亦称镇塔），一种是祈求文运兴盛的文峰塔（亦称笔峰塔、文笔塔）。当然，两种塔有时也并非分得那么清楚。清代以前在严家嘴建的那座塔，无疑是取堪舆家“水口捍卫”之说，修补山形，建塔镇水。后来，当地科考成绩不错，出了一些人材，人们又把“人材之奇，科名之盛”归功于它。虽然夏廷樾认为“塔之名，起于释氏；捍卫之说，出于形家，宜非儒者所深信”，但不宜“深信”，不是不信，他还是采纳了当地人士的意见，选址于严家嘴，以期收到镇水口、兴文运的双重效果。
道光十八年(1838)，也即夏廷樾履职咸宁的第二年四月，造塔工程启动了。具体负责人是卢允恭、邓之升两位本籍的举人。工程攸关重大，两位举人不敢懈怠，结庐山旁，日夜督责，历时十一个月，到道光二十年(1840)才完工。
而夏廷樾已于一年前离开，此时正在署理黄梅知县任上。他应邀写了一篇《淦川重建严家嘴石塔记》，详述了造塔的动因、始末以及取材、形制等情况。《石塔记》记载:"塔凡七级，其材皆用石，高九丈有奇”，“其第五级塑魁星像奉之”。
这些记载，与现在的实际情形是吻合的。笔峰塔的塔基、塔座、塔体均呈八方形，塔基边长5.56米，占地202.05平方米，面铺方石；塔座边长4.38米，高1.2米，块石砌成；塔底边长2.2米，周长17.6米，底层南侧有一高2米、宽0.8米的拱门，门额题为“直达蟾宫”。塔中实以圆柱，底层北侧临门凿石为龛，龛顶外饰双龙戏珠，右饰丹凤朝阳，左饰吉祥如意。龛右石级绕柱边墙壁而砌，可容二人并行；盘旋而上六十六级，便到了第五层。该层南壁也有石龛，饰有简单图案，上下两龛原供有石塑魁星像。第六、七层不可攀。夏廷樾的《石塔记》刊于北壁，碑记高0.4米，宽0.8米。塔顶封固，镌石为八卦图。除底层外，每层有四个圆窗，直径0.6米，间方错落而开。
笔峰塔的修建，为咸宁增添了一道胜景。夏廷樾在《石塔记》中说:“塔距城五里许，每一临眺，山不高而独耸，水欲往而仍流，东顾钟台石室，则慕李北海之才；南望潜山，问冯公读书遗迹，穆然想见其为人。”石塔建成后，“邑人感之，筑亭曰憩亭，建屋曰夏屋，纪其德政。”(左宗棠《夏公憩亭传》)憩亭一座，距石塔仅数十步，以夏廷樾的字号命名;夏屋三楹，就建在石塔旁边，以夏廷樾的姓氏命名。咸宁教谕单懋德、训导胡壁华分别作《夏屋记》《憩亭记》以纪其盛。当时有一位八十岁的老童生刘骏赋诗赞道：“一塔亭亭拔地起，飞空插入青云里；疑是昆仑山上玉笋抽，天风吹折矗淦水；又疑巨灵削成卓笔峰，神斤鬼斧移至此……”
那么，这座费钱约“五干缗”建造的笔峰塔，是否真的发挥了预期的效用？笔峰塔修建前后，咸宁有多少举人进士？没有人就此作过统计。不过，到了光绪五年（1879），曾担任过国史馆誊录的咸宁人余益杞在《建奎星阁记》中说：“严家嘴有浮屠焉，昔方伯夏公憩亭宰咸时建也。惟时人文蔚起，掇巍科者趾踵相属，以至于今，而其前阙如。”看来石塔的建立，确乎有助于“人材之奇，科举之盛”了。
不过，为增高山势而修的笔峰塔，确实能起到点缀山川、美化风景的作用。登临笔峰塔，不仅可一揽山水之美、怡悦性情，还可以荡开胸臆激励文思，给人以悟理觉道之感受。正如英国现代文化人类学者马林诺夫斯基所说：“在个人方面，巫术可以增加自信，发展道德习惯，并且使人对于难题抱着积极应付的乐观信心与态度，于是即使处危难关头，亦能保持或重作个性及人格的调整。”笔峰塔在振兴文运中，大概也能起这么一种心理暗示作用吧。
本文配图选自本号图库，摄影：@夜染衣
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作者简介：王亲贤，号闲堂，籍贯湖北通山，现居咸安。咸宁师专毕业，当过乡村教师，编过政协文史，业余研究地方历史文化。编、著有《品读咸宁》《咸宁旧闻录》《咸宁文化简史》等。
