民国以来，军阀更迭频仍，内战连绵。山东大地，更加蝗、旱灾害不断，连年欠收。天灾人祸，民不聊生，社会诸多不安定因素，使得许多大大小小的土匪相继而生。当年活动于山东省中南部沂蒙山区的刘黑七就是其中的典型代表。刘黑七从1915 年拉”杆子” 为匪， 到1943 年被八路军击毙，横行29 个春秋，中间几经起伏，啸聚匪伙曾愈万人，最多时达到3万余人， 他们先后窜扰山东、河南、河北、江苏、安徽、辽宁、吉林、热河、绥远、察哈尔、山西等10 几个省。刘黑七活动范围之广， 经历时间之长，聚匪人数之多， 作恶之深，实属历史罕见。据有关资料记载， 仅1925 年至1928 年的4 年间， 光是沂蒙山区被刘黑七匪徒抢劫的村庄就有1000 余个， 烧毁房屋20 多万间，杀害群众1 万余人。
民国土匪
刘黑七，本名刘桂堂，字兴田，黑七是其浑号。1892 年（清光绪十八年），刘桂堂生于山东省费县铜石镇南锅泉村（今属平邑县）一个贫苦农民家庭里。当时， 刘家地无一垄，一贫如洗， 全家仅有的一点财产就是两间破房子， 不要说象祥的家具， 就连切菜刀和案板都没有， 只好用镰刀刀头垫着瓢背切东西。刘桂堂的父亲叫刘湘云，略识得一些字， 由于家境贫寒， 到32岁时尚未娶亲。一次， 他用石渣在山坡上写下这样一段话： “南锅泉，出才人， 出了个才人刘湘云；三十二岁没成亲， 成亲必定是女人。” 藉此发泄心中苦闷之情。第二年， 张立庄一王姓女子到南锅泉村讨饭，经人撮合， 与刘湘云结亲。因这个女人脚比较大，所以村里人都叫她王大脚。王氏先生两女， 第三个孩子就是刘黑七，乳名叫“ 堂”，小时人们叫他刘堂。第四个也是男孩， 乳名“小志”。刘桂堂幼年时， 他家主要靠父亲夜间给村里打更和秋夏之际看护庄稼， 挣点钱维持生活。因收入太少， 时常揭不开锅， 不得已， 刘黑七从小就常跟着娘外出讨饭， 四处流浪。后来． 刘母到了本村地主孙协太家当佣人， 因衣衫槛楼难入内室，只好干些砍柴烧火等笨重杂活。刘黑七12岁时， 就去给地主家放羊， 当长工。放羊期间， 他受到地主无数打骂，忍气吞声， 整整苦熬了8年。8年的放羊生活， 使刘黑七不仅熟悉了周围山地环境， 而且练就了一身穿山越岭的好本事。刘自幼精明强悍， 胆大过人。当放羊倌时， 他曾拜唐四为师。唐四把自己放羊的绝技传授给他， 投石子击羊角百发百中， 不伤羊腹， 同伙的羊倌对他这一手无不折服。
山东穷苦百姓
刘黑七年青时就有不轨行为， 而且心怀野心。他曾与放羊的同伙们说，”以后我管的人要比这群羊还要多， 我非找几个大闺女当老婆不可。“ 民国3年， 年方20的刘黑七丢下放羊鞭， 独自跑到青岛谋求生路，他在车站、码头当了一年的装卸工， 后又到烟台闯荡了1个多月， 即返回了老家， 继续给孙家地主放羊。按当时习俗， 每年旧历的六月初六日为祭山神的日子。1913年“六月六” 这天， 许多羊倌聚到王固山上喝酒凑热闹。刘黑七喝得烂醉，然后跟别人“ 推牌九” 耍钱。由于神志不清， 结果刘大输， 醒酒后死不认帐， 便和众人打起来。他的师傅唐四嫌他不仗义， 非常生气， 飞起一脚把他踢到山崖下。王固山座高数十丈， 陡如刀削，十分险峻。刘黑七从山顶被踢下去， 当时人们都以为他必死无疑。谁都没能想到， 他不仅没死， 而且未伤一处并安然逸去。他自称是山神爷庇佑了他， 其实是在滚下山的一瞬间， 他猛地抓住崖中生长的荆丛， 并以其爬山绝技， 依扶荆丛攀缘而下， 死里逃生。
山东城镇
大难不死的刘黑七又到外面闯荡一年有余， 见了些世面， 并结识几个狐朋狗友， 心变野了， 越来越不安分。他见当地匪伙打家劫舍， 为所欲为， 于是也渐渐萌生了结伙为匪的念头。1915年， 23 岁的刘桂堂扯起“打富济贫＂ 的旗号， 开始网罗人马。他首先约集了本村的林传聚和赵春荣， 3人弄了一把鬼头刀，一支马冲子， 走出家门， 潜入山中，东抢西夺， 开始了土匪生涯。不久， 刘桂堂又联络了夏家村他的一个老亲夏兴德和张立庄他的表哥王太， 并伙同当地的地痔流氓李满、苏四及其弟刘桂志纠合8人， 盟誓结拜为把兄弟。按年岁， 刘桂堂排行第七， 因他肤色黝黑， 又生就一付狠毒心肠， 故得了个“刘黑七＂ 的绰号。刘匪8 人又偷了杨家峪子1枝土枪， 1 枝德国造的套筒子， 四处打家劫舍， 绑架勒索， 为害乡里， 因长年受穷挨饿， 所以一开始，刘黑七等土匪先抢了大批小麦白面、馍馍， 猪肉等好吃的东西。其父刘湘云见后， 敞开肚皮大嚼一顿， 饿极暴食， 当夜送命。不久， 他们即聚众60 余人， 集结到苍山湾村富贵顶（山名） 一带，占山为王， 时聚时散， 频繁活动。在郑城通向平邑这条路上， 他们抢劫了不少过往行人。 凡被劫而反抗者， 当即杀死， 一时间搞得人心慌恐， 莫敢独行。经二年， 土匪越聚越多， 胆子逐渐大起来， 抢夺的范围也不断扩大。是年， 山东督军张怀芝， 为维持地方秩序， 下令层层剿匪。费县巡警哨官翟义林带领一个连队进剿刘桂堂匪股， 将刘的弟弟刘黑八（刘桂志）击毙。刘黑七收罗残匪逃往抱犊崮山区， 继续为非作歹。
张怀芝
当时，正值袁世凯称帝失败， 国内到处兵荒马乱， 人心不定。有些生活无着的穷苦人和无业游民相继投奔刘黑七，人越聚越多。到1919 年，刘匪就扩充到三四百人， 所使用的武器也大部分换成了快枪，活动范围达方圆百余里。为尽快扩充实力， 刘匪与让东南部另一股土匪勾结起来。这股匪徒大当家的叫张家栋， 山东绎县郭庄人， 因长了一张黑脸皮，故人称张黑脸。1921 年， 由东军阀的第五混成旅开往费县，攻打刘黑七。这些地方军阀， 只知保存个人实力， 哪个真心去剿匪呢？他们与刘匪一接触，打了个小仗就撤走了。刘黑七虽死伤了几个人， 并未伤筋动骨， 军队一走，刘匪又猖狂活动起来。1922 年春， 山东省督军田中玉又派第五师第九旅到抱犊崮山区围剿土匪。田中玉是河北抚宁人， 字蕴山。袁世凯小站练兵时。田是段祺瑞的直属部下，但他却与王士珍接近。王任袁政府陆军总长时，田为次长。后任过山东兖州镇总兵、察哈尔都统，1919 年底当上山东督军， 历时5年之久。田督军所派部队先后围剿一年半左右时间， 但收效甚微，其主要原因是抱犊崮一带山区地形相当复杂， 到处沟壑纵横， 重峦迭障， 宜守难攻， 官军新到此地， 人地生疏， 又不愿拼死卖命， 因此除打垮几股小匪外， 对象孙美瑶那样的大匪伙就无可奈何了。然而， 因当时刘桂堂尚未羽翼丰满， 故在此次剿匪中被打得七零八落， 几乎难以存身了。在此情况下， 刘黑七不得不收集所余残部投靠了颇具实力的孙美瑶， 野心勃勃的刘黑七只好暂且寄人篱下了。
田中玉
津浦路大劫案后，1923年冬，孙美瑶被田中玉招安， 被委为旅长。时过不久， 田中玉设下圈套，将孙美瑶诱杀。这时， 乖巧的刘桂堂见时机到来，便同滕县匪首张黑脸借机收拢孙的残部，以扩充自己实力。他们先后窜至蒙山、大小珠山、上冶、天宝山、方城、竹园、白埠一带为患， 匪众已达数百人。这段时间里，不时有三五成群的小股匪徒投奔而来，有的农民也因没法生活下去而投奔了刘部， 致使刘匪得以较快发展。由于刘黑七与张黑脸产生了些矛盾， 所以二人便分手了， 张带一部分人去了江苏地界， 刘仍留在原地活动。蒙山前有个较大的庙院，名为寿宫。这座庙院中有道士上百人，拥有大片林场和数百亩农田， 还开有轧油作坊。当地多年风俗，每年三月三起庙会。方圆数十里的人们到这里来， 有烧香还愿的， 有赶闲集凑热闹的，有做买卖的， 还有一些专来聚赌耍钱的。1925年山会时，刘匪带人乘夜袭来， 抢了赌场，一下抢了银元2000多。
张宗昌
这一年， 奉系军阀张宗昌当了山东督军， 派旅长黄凤歧到鲁南山区剿匪。张宗昌是吹鼓手出身，少时浪荡， 曾流落到东北为胡匪， 因而对剿匪并不十分热心。黄旅长是个和事佬， 素来不爱管闲事。此次受命剿匪， 也是支应差事而已。名为剿匪， 实则暗中勾结。官军每次进攻刘匪，都是对空乱放一阵枪，土匪放下大批银元“溃退”。然后官军抢了银元，丢下一些弹药”凯旋而归”。这样， 刘匪得到了武器，官军得了银钱，各得其所。此正所谓“兵匪一家” 。刘匪人马不断增多，武器也日渐精良， 劫掠活动也就更加猖獗了。就在这一年时间里， 他们先后抢了赵家庄，烧了王家庄，还多次到蒙阴等地大肆抢劫。有了物质和武器保隙后， 刘匪进一步招兵买马，扩展地盘。到1925年底，刘匪就发展到1000多人。到1928年， 刘匪竟达万人之众， 加上“吃潮水” （黑话， 意为跟着土匪趁火打劫的）共有1.5万余人。他们横行蒙山周围数百里，无人敢惹， 气势汹汹， 不可一世。
