先秦时期。当时食物种类较少，年夜饭的食材主要取决于当年的收成。人们以谷物为主食，如稷、黍、麦等，也就是现在的小米、黄米、小麦，肉类方面有猪、牛、羊等，但对于普通百姓来说，肉类比较珍贵，只有在重要节日才会食用。
秦汉时期。随着农业技术发展，年夜饭食材逐渐丰富。除了传统谷类肉类，还出了一些新蔬菜，如葵、霍等。这一时期，饮酒之风开始盛行，在年夜饭中，酒成为了必不可少的饮品。据《四民月令》记载，当时过年要“阖家大小，以次列坐，向家长敬酒祝寿”。
唐宋时期。这是中国饮食文化大发展时期，年夜饭的种类和做法也更加多样。在主食方面，除了米饭还出现了各种面食，如饺子、混沌等，饺子在唐代已经出现被称为“牢丸”。而在菜肴方面，有了更多的烹饪方法，菜品也更加多样，富贵人家的年夜饭会出现各种山珍海味，如鹿肉、熊掌等，普通百姓也能吃到一些常见的肉类和蔬菜，此外，水果也成为了年夜饭的一部分，如柑橘、梨、枣等，寓意吉祥如意。
明清时期。年夜饭的形式与现代较为相似，在南方年夜饭中上常常会有鱼，寓意“年年有余”，而北方年夜饭桌的主角则是饺子，人们会在饺子中包入硬币、糖果等，赋予吃到人会在新年有好运的福气。蔬菜肉类种类丰富，烹饪方式多样。
年夜饭并不是为了满足口腹之欲，更多的是一种文化和情感的传承，团圆美满才是年夜饭最浓郁的香气。以下是古人年夜饭必点美食，你最喜欢哪个？
