1100年，18岁的赵佶登基为宋徽宗。这位中国史上最“不务正业”的皇帝，在《宋史》中被盖棺定论：“玩物而丧志，纵欲而败度”。他一生痴迷玉石书画，用15年时间将举国奇石运往汴京，堆砌成神话般的园林“艮岳”，其中一块太湖石就耗粮六千船运输，而这一切疯狂，最终都指向那方让他身败名裂的“亡国玉玺”。
《宋史·舆服志》记载，秦汉传国玉玺自五代后唐失传，历代帝王皆以自制玉玺代之。徽宗政和年间，宰相蔡京为投其所好，命工匠用南阳独山玉仿制古玺。
1126年冬，金兵二次围攻汴京。据《三朝北盟会编》载，惊慌失措的徽宗将装满三千件玉器的十二口樟木箱搬上龙舟，却把太子赵桓独自留在宫中继位（钦宗）。行至镇江，徽宗夜宿金山寺，突然命人取出玉玺对月叩拜，口中念诵自创道经，称要“以玉通神退敌”。随行太学生邓肃在《栟榈文集》中痛批：“携玉弃民，犹抱薪救火！”
次年，金兵破城，在龙德宫搜出装玉玺的紫檀匣。《大金国志》记载，完颜宗翰用刀尖挑起玉玺大笑：“南朝皇帝连玉都造假，活该被我大金踩在脚下！”
1135年，被囚五国城的徽宗收到最后致命一击——金人将玉玺熔铸成酒器，连同韦太后“献俘礼”的记载一同送至囚所。
1988年，黑龙江阿城出土金代银壶，内壁刻“宋主宝玉改制”六字，与《靖康稗史》所述“熔玉为壶，赐予诸将”吻合。南宋词人刘辰翁在《永遇乐》中悲叹：“宣和旧日，临安南渡，芳景犹自如故。玉玺蒙尘，香钿委地，此恨凭谁诉？”
被俘期间，徽宗仍用血书向金太宗乞求：“愿以百车江南美玉换儿孙归宋”，却只换来看守的嗤笑。这位曾写下瘦金体《玉京集》的艺术天才，最终在异乡抱着半块独山玉边角料咽气，完成了一场荒诞的玉石殉葬。
2018年，纽约某拍卖行出现一方“宣和御制”款独山玉玺，经检测正是当年茅厕养玉的秽土残留物。历史学者苦笑：“这块让北宋灭亡的假玉，如今估价2.3亿——徽宗若泉下有知，怕是要再气死一回。”
