上火有很多种类型，但简言之，不外乎有虚火与实火两大类。实火属于邪实，一般用清热降火之法就能治好；而虚火往往属于正气或阳气不足，需要用温补和滋补的方法治疗。另外，实火又名“ 阳火 ”，虚火又名“ 阴火 ”，所以有“ 阳火一清便退，阴火愈清愈起 ”之说。就是说实火容易清降，而虚火使清火或降火药的结果往往是，刚清完或降完火，然而体内很快又有火了，似乎永远也清不完降不完。所以在用药时必须分清实火与虚火，但不管是“ 实火 ”还是“ 虚火 ”在症状上都是呈现上火的现象，极易混淆，其中尤以“阴火”的难以辨证。
那么怎样来分辨是实火还是虚火呢？
（一）看小便：颜色黄、气味重，同时舌质红，为实火；小便颜色淡、清，说明体内有寒，是虚火。
（二）看大便：大便干结、舌质红的为实火；大便干结、舌质淡、舌苔白的仍为虚火；大便稀软或腹泻说明体内有寒，是虚火。
（三）看发热：如果身体出现发热的症状，体温在37.5°C时，全身燥热、口渴，这是内热大，是实火；发热时手脚冰凉，身体忽冷忽热，不想喝水，是体内有寒为虚火。
（四）看效果：如果使用降火药，火刚刚降下去，但很快又上火了，这种情况，大多属于虚火。
所以当你身体内感觉有热、燥的时候，可先按上述四点对照一下。如果是实火，中医最常用的清热、解毒、降火药都有很好的泻火效果，一般情况下连吃三天肯定能吃降。如果降不了，或降了很快又出现上火现象，那基本上就是虚火了，需要考虑用滋阴的方法进行治疗，而不能一味的清降。
实际上现代人上火绝大多数都是虚火，已经很难发现有人是实火了，这主要与现代人的生活习惯有关。主要是有以下几个原因:
一、常年吹空调
本来夏天天热，人体就应该发汗，但是现在有了空调，长期在空调环境工作的人，不但出汗少，而且寒气不只从脚部，还从头部、四肢侵入身体。很多人晚上也是开着空调睡觉，这样常年下来，就会成为寒性体质。
二、常喝冷饮
自从有了冷冻设备后，喝冷饮已是非常普遍，有的人不仅夏天喝，甚至冬天也喝。这样又大伤阳气，大伤脾胃，又很容易上虚火，恶性循环。
三、寒凉太多
这里说的寒凉食物包括食物和药物。现代人大多是虚火内盛，实质体内是寒凉的。很多人不明白这个道理，认为自己上火了，经常喝去火的饮料，服用寒凉去火的食物和药物等，由于不少人阴盛格阳，这样就会使体内的寒气更盛，阳气大损。
四、滥用西药
传统中医讲究整体调理，但现代人求快，生病了往往是“头痛医头、脚痛医脚”，习惯服用西药治病，但西药的寒性很大，非常容易损伤人体的阳气，也就是常说的副作用。
《黄帝内经》里说：“ 热病者，皆伤寒之类也......人之伤于寒也，则为病热。”这里指出了寒为热病之因。若寒邪过盛，身体内表现出的都是热症、热病，也就是说这个虚火实际上是由寒引起的。
寒重为什么反而会引起“火”呢？当身体内寒重，造成的直接后果就是伤肾，造成肾气虚弱，各脏器的功能下降，气血两亏。肾主水，这个水是灌溉全身的，当水不足时，就如大地缺水，土地会干燥。脏器缺少了水的滋润、润滑，就易生热。最典型的是肝脏，肝属木，最需要水的浇灌，一旦缺水，肝就燥，肝火就非常明显。
头面部也最易上火，也是肾阳不足、肾气虚，血液上头的力量不足，头面部的器官没有充足的血液供应，就会出现口干舌燥，咽干咽痛，眼睛干涩耳朵等上火症状。当血液供应减少，头面部的免疫功能就下降，那些暴露在外的口腔，咽喉，鼻腔，耳朵这些器官最易受细菌感染，这样患鼻炎、咽炎、牙周炎、中耳炎扁桃体炎的机率就非常高了，很难治愈，不久就变成各种慢性病了
很多人上火后由于没有分清是虚火还是实火，不分辩证的都采用清热泻火的寒凉药，这就寒上加寒，虚上加虚，越治火越大，越治病越重。
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