明代著名道士张三丰在《道言浅进说》这样说：“凝神、调息、调息、凝神八个字就是下手功夫。”
其实后面4个字是前面4个字的重复，那为什么不说凝神调息4个字是下手功夫，却说8个字是下手功夫呢？这是值得仔细玩味和探究的。根据道言浅进的有关论述来看，这八个字实际上包含了四层意思，一、凝神，二、调息，三、进一步调息，四、进一步凝神。凝神调息的境界便出现了。
这8个字要全面实行，且要按顺序一层层做去。下面就依八字顺序逐层加以解说。
第一层功夫：凝神
张三丰把凝神而不把调息作为第一层功夫，是有道理的。我们知道，呼吸是介于随意与不随意之间的一种骨骼肌肉运动。气功调息属于随意性运动，由大脑皮层来管辖。大脑皮层可以改变呼吸的速度，也可改变呼吸的类型，如腹式呼吸、逆呼吸、屏蔽呼吸等。
只有大脑安静下来，并将注意力转移到机体内部，才有可能对呼吸运动进行有效的调整。如果心烦意乱，杂念纷呈，那是根本无法调控呼吸的。古人说元神宁，则呼吸之神自然太定。《性命归旨》正是这个道理。《道言浅进说》：“凝神者，收以清静之心而入其内也。”
心未清时，眼窝乱闭。先要自劝自勉，劝得回来，清静恬淡，使得收摄气血，乃曰凝神。这里有几点值得注意：
凝神之前，先要清心。就是说，练功一时，先要整理一下错杂的思绪，把正在考虑的问题先了一下，把准备办理的事情先挂一挂，把纠缠心头的烦乱情绪先清除一下。总之，要努力把一切都放下。这样心就基本清了。
如果思绪比较杂乱，就不要急于收心入内，应先做好疏导工作。
其一，开眼注视，放空杂念。
开始最好是没有目的地静静地看着眼前的东西，因为眼睛看着前面的东西，实际上在大脑皮层已不自觉的形成一个新的兴奋点，而没有目的地看则能控制其兴奋水平，防止兴奋扩散。由于出现了新的兴奋点，可以通过负诱导的作用，让其他的兴奋点杂念受到抑制，这样就容易控制住杂乱的思绪。如果心未清静时胡乱闭上眼睛，那脑里可能是一片混乱，越发理不清。
其二，自我调节，收摄心志。
所谓自劝，便是自我疏导。思绪杂乱较严重，其在大脑的兴奋点不可能一下子便消失，这是进行自我疏导，可以通过对主体的认知结构施加影响，促使杂念形成的兴奋灶受到抑制，逐渐消退。自我勉励更是调动主体的意志力量来加强对杂念的控制。
这要改变固有的心理习惯，既要让意识活动与思维脱钩，将注意力集中到机体内部没有认识意义的生理部位。这实际上是注意的转移。而清静恬淡的心态正是实现这种转移的前提和基础，离开这一点，根本不可能将心收入气血。收心入气血，应微闭双目，莫运意念经山根循任脉经络缓缓落入丹田。山根在两眼中间，为下丘脑所在部位。
下丘脑及人体内分泌的总枢纽任脉经络实际上包括了植物神经系统、内分泌系统和脏腑的所有功能。沿着山根、任脉后进入丹田，具有重要的生理意义。开始休息时可连续运行多次，以求初步建立起条件反射关系。
第二层功夫：调息
《道言浅进说》：“调息不难，心神一静，随其自然，我只守其自然，加以神光驾照，即调息也。”初步实现了凝神，这就把握了主动权，对呼吸的调控就不怎么难了。这一层调息应做到以下几点：
一、意念要随机自然进入丹田。初步凝神之后，心神开始安静下来，心神一静，气息也就会平和起来。这时主体便要默运意念，不断地随吸气和呼气沿任脉自然的进入丹田。
二、丹田呼吸。到“神依息而定，息与神而安，互相依附，始曰大定。”做到神息相依，这是调息的基本功。反复为之，便可建立起意念、气息，包括腹部丹田三者间的条件反射关系。意念默守丹田的自然呼吸，在意念随心自然进入丹田之后，便要改为默守小腹的自然起伏，即意念随吸气而手鼓起之，小腹随呼气而手凹进的小腹。
此乃所谓丹田呼吸，修持一段时间，便可建立起意念、气息、丹田三者间的条件反射关系。默运神光，下照丹田，与丹田呼吸相结合，小腹自然的一起一伏，意念同内事件合一后，下照一起一伏的小腹，形成瞬息相依，神气相抱的态势。脉旺说，神属木为神，出入之门，息属鼻为气，出入之门，神息相依，则神气相抱，此存心养性之第一关也。
可见古人对“神光下照，神息相依”的重视。
第三层功夫，进一步调息
为什么在第二层提了调息之后，接着又提出调息呢？这一层的调息与上一层的调息有什么不同的要求？可以这样说，上一层的调息主要是为了帮助凝神入气穴，即促使意念在气息的牵引下同丹田建立起条件联系，实现神息相依、神气相抱的态势，为培养激发丹田真气创造条件打下基础。
而这一层次的调息，则是要以主动性的呼吸运动为手段，进一步发挥气息的催丹、育丹功能。古人曾把吐那时的气息出入比喻为巽风正是肯定他在宫中的动力作用。因为通过大脑中枢的整合，可以把呼吸运动产生的振动波、力度、节奏以及因此形成的胸腹腔压力集中起来，对丹田及会阴部位进行有力的激发鼓荡，从而促使先天祖气发动。
道说：“人之祖气原不自生，必即神光聚照，而后气机发动。”又说：“先天祖气的行止听命于后天之气，先天气不在口鼻，而在气血，只有后天气吸入归根，进行气血呼吸，才能引发先天祖气。”可见，《道言浅进说》这样的提法是有道理的。
《道言浅进说》：“调息者，调度阴窍之息，与吾心中之气，相会于气血也。”阴窍乃会阴穴，但到修炼称之为生死根，归根窍复命。观时任、督、冲三脉所起之处，又是奇经八脉的总源。李时珍说：“八脉者，先天大道之根，一气之足，采之为在，阴窍为先，此脉才动，诸脉皆通。”阴窍以会阴位置为体，以生经产药为用。可见，阴窍为生殖系统内分泌的源头，是人体青春活力萌动之处，在生理上具有独特的作用。
所谓调度阴窍之息，与无心中之气相会于气血，其具体做法为，在墨守丹田的同时，意想中将吸气的起点一至会阴，随吸气柔缓地将阴窍之内气吸至丹田，与丹田的内气相交汇。
呼气时仍首丹田，听其自然。此即心肾相交，水火既济也。这是以调息为主，调息与凝神相统一的进一步体现。此运作稍有难度，需在一、二层功夫有一定根底的基础上进行，否则不易收到功效。丹田内气与会阴内气通过调息进行交汇，张三丰在《玄机直讲》中提出了另一种运作方法。其法为凝神入气血，后思是也，于此念中活活泼泼，于彼气中悠悠扬扬，护之至上，上不重心，吸之之下，下不冲肾。
这样丹田气暖细，不用调而自调，气不用量而自敛。三丰集说引路前虚又论调息法云，凡调息以隐兮者，只要凝神入气穴，神在气穴中，莫主阴，不交而自交，不接而自接。这又是一种沟通上下两气的调息方法。
第四层功夫：进一步凝神
这一层的凝神与第一层的凝神不同。
第一层的凝神是心神的初步凝集。他要求将未清静之心先收回，再送入丹田，以便能够在松静的心理基础上，有效的控制主动性的呼吸，为培养激荡真气创造条件。这一层的凝神，则要求认真掌握好凝神气血的火候，从而不断温养，强化真气，以其丹田之气，日冲月盛，打呼四肢，流乎百脉。在此基础上，在逐渐减弱意守的心理强度，提高凝神的品质，为神息两旺创造条件。
《道言浅进说》：“神息相依，守其清静自然，曰勿忘；顺其清静自然，曰勿助。勿忘勿助，以默以柔，息和泼而心自在，即用“钻”字诀：以虚空为藏心这所，以昏默为息之乡，三番两次，澄之又澄，忽然神息两忘，神炁融合，不觉恍然阳生，而人如醉矣。”
这一层次的凝神具体要求是，一神息相依于丹田，神气相抱于丹田。所谓心止于其下，是指意念固定的停守在丹田，意念与大脑的固有联系减弱到最低点，此即老子所谓：“虚其心，实其腹”。
所谓气归于其下，以为形成丹田，呼吸后，在真息的激荡下，自然之气和从会阴上提着气以及丹田萌发之气归回一气。心致脐下，气归丹田，便在丹田形成神气相依、神气相抱的态势，这不但强化了真气，而且也提高了凝神的品质。勿忘勿助。勿忘就是守其清净自然，勿助就是顺其清净自然。所谓清净，是指虚无的心智，所谓自然，是指柔缓的呼吸。
张三丰即说引路前须论调息法。这样解释，守和顺如何？守曰清，顺曰平。这是说，意念轻轻跟随着柔缓自然的呼吸，便是守其清静自然，让气息平和的一吸一呼，听其自然进出，便是顺其清静自然。
这就是古人说的若即若离，不沾不脱之网。早相及说得好，稍放空则入于荒谬，烧之际则败于凝滞。非如秋月映成全，不足朗彻其妙性，非如旭日映红梅，不足融合其足迹。上演路前须论调息法，还说守与顺是二一，原是不错，犹不反曰违在宁神，切勿用意。
这说明勿忘勿助的关键在于严格掌握一手的心理强度。即既要让意念轻轻记住丹田的气息，保持适当的心理强度，以巩固并深化凝神的态势，又要尽量控制一手的心理强度，以维系恬淡的心旺，并为神息两旺创造条件。凝神调息的极境，神息两忘，《道言浅进说》勿忘勿助以墨，以柔惜活泼而心自在，即用钻自觉以虚空为藏，心之所以昏没为熄神之相。
三番两次，成之又成，忽然神息相望，神气融合，不觉恍然扬生，而人如醉矣。这段话的意思是，在进一步凝神之后，还要保持一段时间勿忘勿助神墨气柔的功态，以便不断温养真气，锻炼心神。待神抱住祭气机主击在丹田，婉转悠扬，聚而不散，即气机活泼，心神自在之时，便要行钻自觉。所谓钻，就是要让心神深入到幽冥虚空之中。
实际上，这是要求在勿忘物助的心理基础上，进行守空忘我的运眼。具体做法是，冥冥之中觉得心神已钻入幽深浩渺的虚空中，继而觉得自己已融化在虚空中，和虚空统一了。如果还有一丝我执，那就需继续运养，一定要成之又成，直到自我感知完全消失，这便是神奇两忘的极境了。此后，神意境而气盛，神生气，气生神，精神一长，真气一冲，自然会坎离交媾，乾坤汇合，神融气场而如痴如醉了。
所谓恍然阳生，是指恍恍惚惚之间，一阳来复，即真气激惹了性腺和性神经而出现阳物勃举的现象，这是凝神调息的良好效应，应继续保持恬淡虚无的心态，不可有丝毫邪念。总之，张三丰提出的八字下手功夫却为言简意赅、深重肯綮的至理名言，对初修行者有很大的指导意义。
