尽管众人对于日本投手佐佐木朗希即将登陆美国职棒大联盟的事实感到十分兴奋，但这件事情理论上应该被冷静看待——因为他的签约可能带来意想不到的后果——签下他的球队可能会抛弃与其达成口头协议的拉丁美洲少年球员。
现年23岁的佐佐木或许在下赛季就能成为某只MLB球队的王牌投手。而目前的国际签约期将于12月15日结束，如果他像众人预期那样选择将他的签约推迟到下一签约期（明年1月15日开始），他最终选择的球队几乎肯定会耗尽所有的国际自由球员签约金额度，导致原先这只球队只能选择破坏先前口头与拉美球员的约定，而这些本就离MLB更遥远的小伙子们将会被迫失去一个当上职业球员的机会。
剥夺这些球员改变人生的机会是不对的。棒球界不应允许这种事情发生。
诚然，国际球员签约体系长期以来一直存在问题。由于球队在这些球员上的支出受限，许多球队会在签约期开始之前很早就分配好预算，以最大化利用奖金池额度。尽管球员年满16岁才能正式签约，但球队通常会与多米尼加等国家年仅12岁的球员达成口头协议。这种协议在技术上被禁止，且不具法律约束力。
正如《Baseball America》的Ben Badler所述，与佐佐木签约的球队可能会放弃其他球员，使他们陷入困境，未来变得不确定。实际上，这些球员成为了这套现有体系在面对佐佐木时的附带损害。如果大联盟及球员工会在2022年达成国际选秀协议，这种体系本就不会存在。佐佐木几乎可以确定会成为今年的状元，而因为他的签约受到威胁的球员本可以通过选秀被选中。
球队违背与拉丁美洲球员的口头协议并不罕见。球员体检出问题、球队国际预算缩减或过度承诺过多球员，都可能是原因。但正如巴德勒指出的，如果球队在离2025年签约期开始不到两个月时还与球员达成协议，就预期会完成签约。如果这些协议被打破，球员可能需要接受其他球队提供更小额的签约金，甚至可能无法找到机会。这可能引发连锁反应，因新签球员而导致其他球队也需打破现有协议，以腾出签约金空间。受此影响的球员可能需要等到2026年再签约，但届时球队已对2026届球员有所承诺，这些球员又将年长一岁。
要解决这一问题，联盟完全可以承担这个责任，而不是允许一支球队对一群充满热情、许多来自贫困背景的孩子施加打击：他们可以允许佐佐木的签约不计入球队的国际签约金额度，这样一来签下这名日本强投的球队就得以维持与拉丁美洲新秀的现有协议。
不，这并不意味着佐佐木应该成为不受限自由球员，毕竟他还未满足25岁且在外国职业联赛效力六年的要求，跟去年山本由伸的情况不太一样。佐佐木的合同基本框架仍适用原有的规则条例，他的签约金可以被限制在750万美元以内，与2025签约期最大奖金池相同，但愿意签下他的球队乐意承担这个额外的成本。
或许你可能会问，2017年大谷翔平签约洛杉矶天使时为何不需要这样？这跟日程有关。2017年的国际签约期从7月2日开始，次年6月15日结束。这让大谷的签约无需破坏任何现有协议，因为那一年包括Julio Rodriguez和Wander Franco在内的大牌新秀的协议早已完成。
将年轻、成名的日本职业球员与拉丁美洲及其他地区的业余球员归入同一类别确实荒谬，但这应该是另一个问题，而非这里的重点。2021年，大联盟调整了国际签约期的时间，将其改为每年1月15日至12月15日。如果佐佐木尽快入札，他就可以在当前签约期内完成签约。但对于他和日本千叶罗德海洋队来说，等待到下一个周期显然更有利。
根据《Baseball America》的数据，目前签约金余额最多的洛杉矶道奇队仅有250多万美元。球队可以通过交易增加最多60%的原始额度，但2025年的签约额度（510万至756万美元）仍然更高。这意味着佐佐木和千叶罗德都能获得更多收益。根据现行规则，罗德队将获得佐佐木奖金的20%作为入札金。
然而，如果为佐佐木破例，将引发一些其他问题。这次破例了，下一位备受瞩目的25岁以下国际球员宣布加盟大联盟时会怎样？联盟如何决定谁有资格享受佐佐木级别的待遇？而签下佐佐木的球队若还能享受原有的国际新秀签约额度，是否会获得不公平的竞争优势？
其实，这并不复杂。当前劳资协议将于2026年12月1日到期。就现在来看，未来两年内预计不会再出现像佐佐木这样的国际自由球员。因此，为避免问题重现，大联盟和球员工会只需在下次劳资协议中敲定国际选秀。这不仅关乎佐佐木，更是为建立更好的国际人才体系。
近三年前，《The Athletic》曾揭露现行体系中的腐败问题，球队与拉丁美洲未成年的孩子过早达成协议。本月，ESPN和《Baseball America》也报道了大联盟因发现球员伪造年龄和身份而取消多份协议的调查。
国际选秀虽非完美方案，但球员工会在上轮谈判中已放弃对其的原则性反对。联盟曾提议以取消合格报价体系换取选秀，但双方在金额上差距6900万美元。争议的核心其实是金钱，而非选秀本身。
至于签下佐佐木同时获得完整国际选秀签约额度的失衡问题，实质影响比想象中来的有限。这些国际新秀通常在16岁签约，往往需4-5年才能登上大联盟，其中的大多数甚至无法成功。签下佐佐木的最大优势仍是佐佐木这个个体，尽管或许还有希望签下新的Juan Soto、Ronald Acuna Jr.或者Vladimir Guerrero Jr.，但顶级国际新秀未必都能对大联盟产生即刻的影响。比起几名国际新秀，更大的不平等在棒球界比比皆是。
若联盟不愿为佐佐木破例，也有其他选项可以探索：为没能签下佐佐木的其他29支球队增加国际自由球员签约金额度，帮助他们签下那些突然变成自由球员的年轻人；又或者为这些球员提供一定的经济保障，同时允许他们成为自由球员；也可以允许签下佐佐木的球队在2025年支付这笔签约金，但这个金额将计入该队2026年的额度中，为2026届那些已经有口头承诺的球员争取更多时间寻找新东家。
显然，在这么一个案例面前，并没有一个完美的解决方案。但在联盟中，多的是这种时候——接受棘手处境的必要性——无论是经理做了糟糕交易，守备出现关键失误，还是先发投手表现挣扎却仍需吃下局数，最终这些人都需坦然面对并承受后果。
现在看来佐佐木可能在下一个签约期签约，这带来了另一种难题。一部分拉丁美洲少年可能失去价值数十万甚至上百万美元的签约金和工作。谁能解释为何这些球员必须“承担后果”？如果棒球这项运动还有良知，这不应该发生在这些一心只想着棒球的小孩们身上才对。
