在学校政治课上，课本和老师会把地球上200多个主权国家按国家性质分成资本主义国家和社会主义国家，在社会制度上社会主义比资本主义先进。并且世界上现存的社会主义国家只有中国、朝鲜、越南、老挝、古巴共5个国家。
不过这种分类方法会造成一个奇怪的现象：作为世界霸主的资本主义美国在社会制度上要落后于社会主义的朝鲜？
什么是社会主义呢？在马克思的理论中社会主义和共产主义是同义词，资本主义社会在生产资料私有和社会大生产的根本矛盾激化后便会引发经济危机和资本主义制度的崩溃。在资本主义制度崩溃后，无产阶级会夺取资产阶级的政权而成为国家统治阶级，之后无产阶级将取消私有制形式而以公有制来组织社会大生产，这种区别于资本主义社会的新社会便是共产主义社会。
列宁进一步发展了马克思的理论：领导无产阶级夺取政权和建设共产主义的力量是先锋队，即共产党。
所以马克思的理论中，马克思主义的指导、全面的公有制和社会化大生产结合、先锋队领导下的无产阶级专政是共产主义社会或社会主义社会的三个根本特征。
社会主义社会是共产主义社会的初级阶段，在斯大林的理论中一国可以建成社会主义，即具备共产主义社会的全部特征但生产力暂时落后于资本主义社会。而社会主义社会将在同资本主义社会的和平竞赛或战争中获得胜利，当全球革命胜利后，共产主义社会即宣告建成。
如果按这个标准看，当今世界是没有社会主义国家的，包括朝鲜。
很明显，马克思的划分方法不符合当前世界的实际情况。所以我们如何区分社会主义呢？
学术界对于社会主义国家的定义是强调某种集体主义意识形态的指导地位，在经济上以国有或集体经济为主导，并在宪法中明确规定其为社会主义国家的国家。
这样看世界上的社会主义国家便有很多：比如印度，印度在其宪法中明确规定其是一个印度教社会主义国家，并且印度长期执行计划经济体制，在政治上是国大党一党执政。印度的改革开放甚至比中国晚20年，直到90年代中后期才走向市场化。
事实上社会主义国家按类型可以分成以下几种：
一是共产主义国家和修正共产主义国家，在思想上以马列主义为指导，在政治上坚持先锋队领导和无产阶级专政，在经济上实行全面的公有化和计划经济体制。但修正共产主义国家在思想上强调本国领导人发展出的马列主义，在经济上不同程度转向市场化。共产主义国家的典型是苏联，修正共产主义国家的典型是越南。
二是国家社会主义国家，在意识形态上鼓吹民族主义或国家主义，在政治上实行一党专政，在经济上保留了市场，但是却是国家高度垄断的市场。国家社会主义的典型是纳粹德国。
三是民主社会主义国家，在意识形态上偏向多元化和平权，在政治上实行多党制和民主，在经济上实行全民高福利和对资本家的高税收。民主社会主义的典型是北欧三国和加拿大。
四是宗教社会主义国家，在意识形态上以某种宗教为至高无上的权威，在经济上实行宗教团体管控的市场，在政治上以神权治国。宗教社会主义的典型是伊朗。
事实上今天国际社会有五六十个社会主义国家，但共产主义国家只有几个，且都是修正后的共产主义国家。政治学一般不会以社会主义和资本主义来区分国家性质，因为资本主义本身是一种经济制度，资本主义并不是社会制度。
