1858年春，英国人额尔金率领的英法联军逼近大沽口，和他一起前行的还有号称保持中立的俄、美两国船只。这只舰队的出现，和太平天国毫无关系。事实上，外国政府对这场中国内战均避免选边站，较中意于原则性的中立立场。而中立背后隐藏着各国坐山观虎斗，看哪边打赢再表态的盘算。不过，有奶便是娘，这些国家的公民可不这么想，毕竟，清政府为外国佣兵开出的薪酬相当可观。
其实，早在1855年，英国的香港总督就明令凡中国境内的英国人必须在“目前争夺那帝国支配权的双方之间……严守中立”，但这一禁令对“船舰逃兵和来自加州的淘金失败者”来说没什么用。这些人构成佣兵主力，为避开总督的命令约束，这些人干脆宣告放弃英国公民身份，成为美国人。
同时，英国人在清政府和太平天国之间的中立，并不妨碍他们对清政府另外开战。正所谓，“趁你病，要你命”。太平天国把清朝打得抬不起头，反倒给了英国人大好机会。叛军耗掉清朝最好的资源，使大运河漕运停摆。1856年的“亚罗号”事件以后，英国人就在找借口扩大在华权益。受命前往远东的额尔金顺便处理了印度的叛乱，才前往中国。他们第一次抵达大沽口时，发现寒冷的天气不利于进攻，于是转而南下攻击温暖的广州，并把两广总督叶名琛抓到了加尔各答，直到他在那里屈辱地死去。
额尔金在大沽口并没有等到咸丰皇帝对他们要求的满意回复。5月份，英法联军对大沽口炮台发起了攻击。清军战斗精神顽强，却掩盖不了他们在准备上的不足和军事技术上的弱点。战役完毕后，英法联军除最初被炮弹轰死十数人和最后被炮台弹药库被引爆炸死数人外，几乎没有其他损失。战死的清军超过五百余人。厄尔金对法军有点瞧不起，认为“他们的炮艇打得很糟糕，而且竟然引爆弹药库把自己炸死”。
尽管战斗激烈，海河两岸的平民却抱着事不关己的态度，大看热闹。当英法联军的舰船抛锚在泥地，民众前来帮忙脱困，而他们得到的报酬仅仅是一些硬饼干，或者是从大沽口抢来的铜钱。民众对皇帝或者满清王朝的前途毫不在乎，民族主义的风潮要在后来才在中华大地上迸发出巨大的力量。
就这样，英法联军毫无困难地占领了天津。此时天气炎热，联军其实已经没有能力再向北京进发，皇帝却屈服了，委派钦差大臣前来天津谈判，签署了《天津条约》。根据这份条约，英国人在最初的通商五口岸外，又拿到了另外十个口岸的通商权，其中就包括位于长江上的汉口。钦差大臣和其他打工人一样，忽悠了自己的老板，说答应英国人的条件不过是权宜之计，等他们退出天津，就一切好说。老板咸丰也听信了这一番鬼话。待到两年后（1860年），英法两国真来换约的时候，这对儿老板和打工人才发现自欺欺人行不通，最终以老板的园子（圆明园）被烧，条约签的更加屈辱为结局。当然，这是后话。
额尔金回英复命前，花了三个星期去汉口这个新的通商口岸看了看。当他的舰队奋力溯江而上通过南京时，一颗炮弹飞过他那艘船的甲板上空，为他与太平军的第一次直接接触揭开序幕...守军把额尔金的舰队当作官军部队（事实上官军船团紧跟在额尔金舰队后面，希望靠他的舰队打开敌人防线，攻打叛军首都），于是舰队经过炮台前时，守军持续向他们开炮，打死一名英国水兵，打伤两人。如前所述，后来太平军发现自己轰错了人，向英国人表达了歉意，并计划进而拉拢他们。
额尔金对太平军并不感兴趣，也没有回应他们。他不惜与清政府一战的立场令他的同胞大为激赏，他对太平叛军的鄙视则令他的同胞大为恼火。然而，他不再想管这些亚洲事务：“这些古国不想让外界一眼就看透，或许也不想让外界看到他们日益衰颓之文明的破败，至少就中国来说是如此，而我们不请自来，以并非总是最平和的做法，打掉了他们赖以隐藏自己的屏障。”
