“宽”是形声字，本义为房屋宽敞、面积大。后引申为富裕、有余，之后又进一步引申为一种宽厚、大度、随和的美德。
在儒家典籍中，“宽”逐渐有了两个层面的含义。
在个人的德性修养层面，儒家提倡宽德，要求个体在与他人相处的过程中，宽以待人、宽厚爱人、宽宏大量。儒家甚至将“宽”与“不宽”作为区分君子与小人的一个标准，使“宽”逐渐发展成个体爱人、行恕的基本工夫。在待人态度上，君子应“宽兮绰兮”（《诗经·卫风·淇奥》），“宽而不僈”（《荀子·不苟》），做到宽容、温和，不怠慢、不轻视别人；在行为方式上，“君子能则宽容易直以开道人”（《荀子·不苟》），有才能的君子，可以宽宏大量、平易正直地启发引导别人；在理想旨归上，君子“克宽克仁，彰信兆民”（《尚书·仲虺之诰》），做到以自己的宽仁之心来取信于民。
“宽”的工夫在内证，不在外得。它既体现为心态的豁达、认知的超越，又体现为一种对他人最基本的尊重。宽容是尽可能站在他人的立场上看问题，心胸豁达、宽以待人。每个人只有从自身的德性修养着手，常思己过，严于律己，才能做到宽以待人。
东汉时期的名臣刘宽任南阳太守时，有一次乘坐牛车到乡下视察，路遇一个老汉。老汉认定给刘宽驾车的牛是他前两天丢的，执意要把牛牵回家。刘宽没有阻拦指责，而是让随行人员把牛交给了老汉，自己步行返回。老汉牵牛回家之后，发现自己丢失的牛正在旁边地里吃草，顿感羞愧，赶忙把牛送还给刘宽，还叩头道歉：“我愧对您啊，甘愿接受处罚！”刘宽非但没有怪罪老汉，反而扶起他，安慰道：“人非圣贤，哪有不犯错的？我还得感谢你亲自把牛送回来呢，你又何必道歉呢？”这件事流传开来，当地百姓都为刘宽的宽容厚德所折服。
在治国理政层面，儒家提倡宽政，要求当政者居上以宽、为政以德、宽猛相济、待民宽厚。中国人很早就意识到，如果将个人内在德性修养中的宽德应用到政治实践中，将会事半功倍。孔子则将“宽”与“恭”“信”“敏”“惠”，一并作为“成仁”的五要素，认为“宽则得众”（《论语·阳货》），当政者宽厚行事，就会得民心、受拥护；而“居上不宽，为礼不敬”（《论语·八佾》），则会失民心、惹民怨。
“宽猛相济”的治国之道，就是利用儒家的中道思想来平衡与调节政治。当政者居尊位，要爱人如己，始终把宽厚作为治国的重要理念和原则，但也不能过度宽容，比如在面对不仁不义、大奸大恶时，就不能只讲宽容不讲法度、只谈仁义不谈惩戒。“过宽杀人，过美杀身”（《呻吟语》），凡事过犹不及，无原则的宽容会导致不堪设想的后果。
如果能做到宽严相济、张弛有度，那就是执政的高手。唐朝时，万泉县丞唐临就深谙此道。有年春天，雨水充沛，正是耕地插秧的好时节。唐临想到监狱里有很多因未交赋税而被关押的囚犯，就打算将这些犯人暂时放出，让他们各自回家耕种，农忙过后再继续服刑。有人提出反对意见，说如果犯人们到时候回不来，唐临可是要丢乌纱帽的。唐临则镇定自若，说如果到时候犯人不回来，责任全由他来承担。
放犯人走之前，唐临来到监狱，叮嘱他们说：“我可是给你们争取了一次既能减刑又能帮助家里耕种的好机会，你们要好好把握，不要辜负我的期望。”农耕过后，犯人们果然全部如约回到了监狱。有人问唐临当时为什么那么自信，唐临说：“犯人们的刑期都不短，而且他们也已悔不当初。如果我们能适时给他们点儿宽慰，并实施一些减刑政策，他们就会感念朝廷的恩典，更加反思己过。”
“宽”是中国人崇尚的一种美德。天地宽广，可使自然万物共生共荣；人心宽宏，可使人与人和睦相处；国家宽容，可使国与国互信互惠。“宽”还是中国人崇尚的一种生存智慧，通过对遗憾之事的接纳、对他人错误的原宥以及心理层面上的共情，我们可以提升自身的精神境界，焕发内在的仁爱光辉，更好地尊重他人、理解他人。这份“心底无私天地宽”的从容、自信和超然，让人类更为诗意、坦荡地共同栖居。
（《中国字 中国人》编委会 编著）
