《説文解字》：“寜，願詞也。从丂，寍聲。”
“宁”字，从“丂”，“寍”声。甲骨文中的“宁”皆作“安”的意思讲，为“寍”字的初文，如《尚书·五子之歌》“民惟邦本，本固邦宁”之“宁”即为安宁之义。西周早期盂爵铭文“王令盂宁邓伯”之“宁”为安抚、慰问之义。后来“宁”字单独发展出愿词的意义，用来表示人的意愿。现代汉语中，“宁”字兼具“安”与“意愿”两个义项，譬如心绪不宁、宁愿等。
虽然“安”与“意愿”含义差别较大，但共同结合在“宁”字身上却并非没有道理。在需要做出道德抉择时，中国人总喜欢问一句话：“你的良心安不安？”如果“安”，那就大胆去做；如果“不安”，那就不要做。这一“安”与“不安”的追问，本质上是一种自我叩问，问的是行为者的“愿”与“不愿”。
进一步说，这“安”与“不安”之问，本质上叩问的是：作为一个人，我设定的自我本质是什么？儒家讲“人禽之辨”，强调的正是道德良知作为人之本质的可贵，因为禽兽只知利己，但人会叩问自己这样做对不对、是不是自己“真的所愿”。人可以从自然界的生存法则中超越出来，为自己创造一个人性的世界。所以，一旦发现自己的行为有悖于道德良知等人性要求，我们就会感到不安——既由于我们的行为与我们的意愿相悖，又因为我们的行为与我们对自己作为一个人的认知相悖。正是在后者的意义上，任何道德层面上的触动与叩问，都使我们辗转反侧、痛苦不安。
宰我与孔子有过这样一段对话。宰我说：“父母去世，守孝三年为期太久了。君子三年不习礼仪，礼仪一定会废弃；三年不奏音乐，音乐一定会失传。陈谷既已吃完，新谷又已登场，打火用的燧木也经过了一个轮回，所以服丧一年就可以了。”孔子说：“父母去世仅一年，你就吃着精米、穿着锦缎，你心安吗？”宰我说：“我心安。”孔子说：“君子守丧，本应睡不安寝、食不知味，你若心安，那就去做吧！”宰我走后，孔子感慨道：“宰我真不仁啊！小孩子生下来，三年后才能完全脱离父母的怀抱，所以我们要守三年的丧礼。宰我难道就没有从他父母那里得到三年的爱护吗？”
孔子之所以愤怒地说宰我是不仁之人，是因为宰我缺少自我的道德叩问，进而大言不惭地说出那句“我心安”。不知道德叩问的人，自然也就没有心灵上的安与不安。孟子曾说：“生亦我所欲，所欲有甚于生者，故不为苟得也；死亦我所恶，所恶有甚于死者，故患有所不辟也。”（《孟子·告子上》）意谓生命和仁义都是我想要的，但如果二者不能兼得，那么我只能舍生取义。因为生命虽然可贵，但还有比它更可贵的东西，死亡虽令人厌恶，但还有比它更令人厌恶的东西，所以我不会为了求生而做出没有道德底线的事。这里的“甚于生者”“甚于死者”，就指向人性的自我叩问。
“宁”在汉语中常常被用为副词，进而构成表示选择关系的关联句，如“宁愿……也不……”“宁为……不为……”“宁可……不可……”等。人们在强烈的爱憎对比中，做出让自己心安理得的抉择，而这种抉择往往折射着一个人的德性光辉。“宁可食无肉，不可居无竹”是中国人常说的一句话，就是这么一句简单的话，却反映了中国人对一味追求物质享受的鄙薄和对高雅生活的向往。“宁为太平犬，莫做离乱人”，亦流露出中国人对和平的向往与对战争的厌恶。宋末元初的诗人、画家郑思肖在《寒菊》一诗中，吟出了“宁可枝头抱香死，何曾吹落北风中”的名句，彰显出中国士大夫宁折不弯的气节。郑思肖在元军南下、宋廷覆亡之后隐居不出，誓不与元人交接，他在诗中以菊花不惧严寒、不肯零落于北风之中的坚贞形象，来表达自己忠于故国、誓不向新朝俯首称臣的高贵气节。
最为中国人称颂也最能体现中国人坚毅品格的一句话，是“宁为玉碎，不为瓦全”。公元550年，东魏丞相高洋逼迫孝静帝元善见退位，自己当上了皇帝，随即杀死了孝静帝，孝静帝的儿子和宗室近亲也无一幸免。见高洋欲将东魏皇室斩草除根，元景安惶惶不安，准备改为高姓，其堂兄元景皓怒斥道：“岂得弃本宗，逐他姓？大丈夫宁可玉碎，不能瓦全！”虽然元景皓最终被高洋杀害了，但他“宁为玉碎，不为瓦全”的大丈夫气概震烁千古，彰显了千千万万重气节、讲道义的中国人的精神气质。
（《中国字 中国人》编委会 编著）
