正是这600年的历史一直左右着之后人类的整体精神历程。
轴心时代，是指公元前800年至前200年之间， 尤其是公元前600年至前300年间这段时期；轴心时代发生的地区，是在北纬30度左右。
轴心时代这段时期，是人类文明的重大突破时期。在全球比较公认的是，这一时期在世界不同区域形成了三大轴心文明，即中国先秦文明、古希腊文明、古印度文明。
在轴心时代这个特殊的历史时期，各种不同的文化经历了根本的变化，以至于人类的文化、经济及政治发展都受到决定性的影响。换言之，轴心时代的来临意味着人类在这个时刻中重新定义自己的命运，并进一步改变过去习以为常的宿命。
1883年，马克思去世；但是德国就在同一年又迎来了另一位哲人的诞生，他就是雅斯贝尔斯。这位哲人年幼时得过一种怪病使他无法进行爬山、骑马、跳舞等激烈的运动，所以他长期过着单调的生活，显得十分孤独而又很难与别人进行沟通。除了公务，他从没有去过公共场所。而在大学教书期间，他和同事间也几乎没有什么亲密的联系，更不用提他对当时著名的哲学家大会的厌恶了。在生命的最后几年，他孤独但又十分固执地同所有人辩论，那种不容分辩的说教口气被大家称为“雅斯贝尔斯式的表演”。而这是这位不可思议的雅斯贝尔斯，却有一个很著名的命题“轴心时代”，也正因此，他成为德国思想家。
卡尔·雅斯贝尔斯在《历史的起源与目标》一书中第一次把公元前500年前后同时出现在中国、西方专和印度等地区的人类文化突破现象称之为“轴心时代”。轴心时代这一历史现象很早就进入了人们的视野，但在雅斯贝尔斯之前，并没有专门的、系统的研究；而今，轴心时代已成东西方史学、人类学和哲学等学科无法绕过的课题。事实表明，轴心时代既是一个复杂的历史文化现象，也是一个思维的“建构”。
这种思维建构告诉我们，人类始终生活在巨大的恐惧和痛苦中，轴心时代的贤哲们告诉我们，唯有同情、尊重和普遍的关注，才是应对苦难的“金规则”。
“轴心时代”是思想家集中出现的600年，即公元前800年至公元前200年之间，人类历史上出现了一个很神奇的现象，一群天才扎堆出现：在中国，有孔子、孟子、老子；在印度，有释迦牟尼；在以色列，有犹太先知；在古希腊，有苏格拉底、柏拉图、亚里士多德。
这是一个迄今人类都无法解释的现象。人类在进化的历史中蹒跚了多少万年，为什么那么多重要的思想家都集中出现在这600年。同时期，四大文明——中国的儒道思想、印度的印度教和佛教、以色列的一神教，以及希腊的哲学理性主义，全都开始形成。可以说，这是人类历史上的第一次思想大爆发，也是迄今为止人类文明最重要的突破，它奠定了整个人类文明的根基，成为此后人类历史发展的原动力。这一时期，就是由德国著名哲学家雅思贝尔斯提出，为后人所公认和推崇的“轴心时代”。
轴心时代共有三大特征：
1、轴心时代是人类文明的“突破期”，轴心期结束了几千年古代文明。前轴心期文化，像巴比伦文化、埃及文化、印度河流域文化和中国土著文化，其本身规模可能十分宏大，但却没有显示出某种觉醒的意识。与轴心期相比，轴心文明之前古老的文化似乎罩上了面纱，人仿佛仍未真正苏醒过来。
2、任何未同轴心期获得联系的民族仍保持“原始”状态，继续过着已达几十万年的非历史生活。
3、直至今日，人类一直靠轴心期所产生、思考和创造的一切而生存。每一次新的飞跃都回顾这一时期，并被它重燃火花。如欧洲的文艺复兴时期。故这个时代产生了至今仍在我们思考范围的基本范畴，创立了人类仍赖以存活的世界宗教之源。
雅斯贝尔斯将20世纪之前的人类历史发展分为四个阶段：史前时代、古代高度文明时代、轴心时代和科技时代。在这四个阶段中，雅斯贝尔斯将“轴心时代”称为突破期，而将这之前的史前时代“古代高度文明时代””，及其后的“科技时代”都称为间歇期。而我们可以这样理解，人类历史以轴心时代为坐标，在这之前的一切事物都是为了它所做的准备，而在这之后，人类所有的进步都是以它为起点：包括文艺复兴的人文启蒙、宗教改革的理性化和世俗化运动、现代科学技术的理性精神、启蒙时代的社会契约理念等等。人类历史上发生过的历次觉醒和飞跃，无不从这里获得启示，以至于到现在每当人类遇到精神危机和社会危机时，总是要回到轴心时代寻求引导。
在人类几百万年的历史长河中，600年只是短短瞬间，然而正是这600年的历史一直左右着之后人类的整体精神历程。
轴心时代，诸多贤哲开始放弃对神学问题的探索，转向人类自我本身，这标志着人类自我意识的诞生，人在精神上成为真正的人。这一时期的贤哲们突破了宗教神话的那种纯粹感性的、原始的思维模式，开始用理性的、道德的、宗教的方式进行思考。在中国，孔子创立了中国的儒学思想，提倡“仁爱”、“忠恕”，他关注的不是上天和鬼神，而是现世，是人所能认知的世界；墨子提出“兼爱”的思想，他认为，如果人类没有培养出对整个人类的关爱之前，那么，爱国和爱家只会变成狭隘的集体自我中心主义。轴心时代的中国，出现了“百家争鸣”的盛况，在那个社会大变革大转型的特殊历史阶段，先后几代哲人、志士，纷纷著书立说，寻求建立更好的社会，那是一个思想和文化最为辉煌灿烂、群星闪烁的时代。在中东地区，耶利米等先知和祭司们的思考也开始转向了人的内心世界，他们提出人类应该平静面对苦难，避免用暴力的方式解决问题，从而避免了一种基于怨恨和复仇的宗教的产生，创造了一种肯定一切生命之神圣性的精神信仰。在印度，乔达摩发展了一种使受苦的人得以解脱的精神方法，他认为，“忘我”这种境界天然存在于每个人身体之中，而这种发自内心的无私的怜悯之情（无我），可以让每个人都得到终极的快乐和解脱。乔达摩的思想被后人整理出来，形成了影响深远的佛教。在希腊，人们开始通过悲剧反思战争的正义性；数学家毕达哥拉斯创建了一个秘密教派，他们拒绝肉食、拒绝祭祀，通过学习科学和数学，寻求启蒙。
这些还仅仅是轴心时代的一小部分，我们还可以拉出更长的名单：轴心时代出现的思想，在今人看来也许平淡无奇，有些观点早已被证明是错的，但是为什么两千年后的今天，每当人类面临危机或新的飞跃的时候，总是要回到这里寻求启示。究其根本，轴心时代的先知们对于整个人类文明的贡献，并不在于他们建立了什么样的思想和何派，而在于他们将思索的对象从另外一个世界的神转向现实世界真实存在的人类自身，以人为起点重新思考问题，寻求解决问题的方法。轴心时代的贤哲们认为，“尊重一切生命的神圣权利而非正统的信条即是宗教”。他们是真正意义上的改革家，他们改革的不是一国一地的制度，而是整个人类文明的思维范式。
时间演进到21世纪，英国有位名曰凯伦·阿姆斯特朗的作者出版了一部作品《轴心时代》，并于2010年5月被翻译引进到中国在海南出版社出版。本书全名为《轴心时代:人类伟大宗教传统的开端》，内容丰富、涵盖面广，且颇具思想深度，加之作者旁征博引、文笔优美、深入浅出，将宏观理论的阐释与微观事物的细腻描述巧妙结合，因而此书具有很强的可读性。阅读《轴心时代:人类伟大宗教传统的开端》，不仅能深入了解人类古代宗教、哲学思想的发展脉络，还可认识到中国传统文化在世界历史长河中的重要地位。因此，无论是针对个人层面的修身养性，还是社会层面的治国安邦，该书都具有比较高远和深邃的指导意义。该书作者是英国著名宗教学家，她以豁达恢宏的气度、悲天悯人的情怀，向读者展开一幅人类文明最辉煌的时代画卷；同时以凝练优美的笔触，着力阐述古代中国、印度、中东和希腊这四个高度文明的地区是如何哺育出人类宗教和哲学传统的，以便读者清楚地了解到中国的儒道思想，印度的耆那教、印度教和佛教，以色列的一神教以及希腊的哲学理性主义的形成过程及其当时错综复杂的社会背景。
这位女性作家，另外的重要身份是宗教学家，1981年出版了处女作《穿过窄门》，记录了自己所亲历的七年修女生活，这本书出版后立即风靡一时；她随后创作了一系列畅销书如《神的历史》、《神话简史》、《佛陀》等。其中《神的历史》被译成30多种语言，在《纽约时报》畅销书榜上久居不下，创造了热销奇迹；而《佛陀》也全球最畅销超过300万册。
张闻素2022年9月23日摘录
