乾隆诗评：“大典犹看永乐传，搜罗颇见费心坚。兼及释道欠精覆，久阅沧桑惜弗全。”
《永乐大典》，是明永乐年间由明成祖朱棣先后命翰林院大学士解缙、姚广孝等主持编纂的集中国古代典籍于大成的类书，历时六年（1403－1408年）编修完成，累计参与编纂者超过三千人，全书约3.7亿字，共计22937卷、目录60卷，共11095册，由书手用明代官用楷书“台阁体”一笔一画抄录完成。
《永乐大典》包罗万象，保存了14世纪以前中国历史地理、文学艺术、哲学宗教和百科文献，是中国最著名的古代典籍，也是迄今为止世界最大的百科全书，其规模远远超过了前代编纂的所有类书，与法国狄德罗编纂的百科全书和英国的《大英百科全书》相比都要早300多年，堪称世界文化遗产的珍品。据粗略统计，《永乐大典》采择和保存的古代典籍有七、八千种之多，数量是前代《艺文类聚》《太平御览》《册府元龟》等书的五、六倍，清代编纂的大型丛书《四库全书》收书也不过3000多种，《大英百科全书》将其称为“世界有史以来最大的百科全书”。
明太祖洪武二十一年（1388年），即欲修纂类书，商议“编辑经史百家之言为《类要》”。明成祖即位后，为整理知识，令解缙等人修书，编撰宗旨：“凡书契以来经史子集百家之书，至于天文、地志、阴阳、医卜、僧道、技艺之言，备辑为一书，毋厌浩繁！”过程召集147人，首次成书于永乐二年（1404年），初名《文献集成》；明成祖过目后认为“所纂尚多未备”，不甚满意。永乐三年（1405年）再命太子少傅姚广孝、解缙、礼部尚书郑赐监修以及刘季篪等人重修，动用朝野上下共2,169人编写，组织设监修、总裁、副总裁、都总裁等职，负责各方面工作。蒋用文、赵同友各为正副总裁，陈济为都总裁，参用南京文渊阁的全部藏书。永乐五年（1407年）定稿进呈，明成祖十分满意并亲自为序，并命名为《永乐大典》。
《永乐大典》修书过程中，对收录书籍未做任何修改，采用兼收并取方式，保持书籍原始内容。永乐年间修订的《永乐大典》原书只有一部，现今存世的皆为嘉靖年间的抄本。嘉靖四十一年八月下令抄写了一部。隆庆初告成，原本归还南京。其正本贮文渊阁，副本别贮皇史宬。这套书到乾隆年间存有8,000册，因此有人怀疑当时并未抄完。对于原书去向一直是一个不解之谜，历史学界有多种猜测。
《永乐大典》在明代即有佚失。乾隆三十八年（1772年），修《四库全书》﹐发现《永乐大典》已遗失缺失2,422卷，约千余册。四库馆臣从《永乐大典》中辑出大量佚书，其中有385种收入《四库全书》，以为“菁华已载，糟粕可捐，原（书）可置不复道”了。咸丰十年（1860年），英法联军侵占北京，翰林院遭劫掠，丢失大量《大典》。光绪元年（1875年）修缮翰林院建筑时，清查《大典》不足5,000册，《永乐大典》之所以迅速流失，主要是职员监守自盗，据说文廷式一人即曾盗走百余册《永乐大典》。光绪二十年（1894年）六月翁同龢入翰林院清查时仅剩800册，现今尚存约400册，810卷，不到原书的4%。光绪二十六年（1900年）翰林院被义和团的拳民焚毁，《永乐大典》损坏三百余册。光绪二十七年（1901）六月十一日，英使馆交回《大典》330册。不久又遭到监守者瓜分1912年翰林院所藏《大典》移交京师图书馆时，仅剩64册。
现在，中国国家图书馆珍藏224册，另外美国国会图书馆还藏有40册，英国各地包括英国图书馆、英国牛津大学图书馆、英国伦敦大学东方语言学校、英国剑桥大学等存有51册，德国汉堡大学图书馆、德国科隆大学图书馆、德国柏林人种博物馆等存有5册，日本国会图书馆、日本东洋文库、日本京都大学人文科学研究所、日本京都大学附属图书馆、日本三理图书馆、日本静培堂文库、日本斯道文训、日本大阪府立图书馆、日本武田长兵卫、日本石黑传六、日本小川广己和韩国旧京李王职文库亦有搜集，台北故宫博物院则存有62册。
煌煌巨制《永乐大典》单册高50.3厘米，宽30厘米，用明代营造尺永乐大典(30)来量，高一尺五寸六分，宽九寸三分；开本宏大，具有皇家的威仪和气魄。每册《大典》约有50叶（页）左右，主要都是二卷一册，一卷一册或三卷一册；书叶采用雪白、厚实的树皮纸，翻开书发出淡淡书香，十分讲究和美观。
《永乐大典》的书衣用多层宣纸硬裱，最外面有一层黄绢连脑包过，格外庄重。书衣正面的左上方黏有一个长方形的书签，框内题“永乐大典”四字，字下方还有双行小字，说明这册书的卷数。书衣正面的右上方还黏有一个框，里面用墨笔题写这一册所属的韵目，又低一字注明这一册是该韵目的第几册，按图索骥就能方便地从一万多册《大典》中检索到所需内容。翻开《永乐大典》书衣，就是卷端，也就是正文的第一叶（页），可以看到整部大典都是用朱、墨笔写成的。朱笔主要用来绘制边栏界行，书写引用书籍的著者和书名；墨笔用来书写题名、卷数、韵目、书籍正文并绘制图画；圈点则是用内空外圆的芦、竹、骨或玉制笔管蘸上朱砂印泥戳上的；整体看起来端庄美观，朱墨灿然。
《永乐大典》是书手们用明代官用的楷书馆阁体一笔一画抄写出来的，所绘山川器物也全用白描手法，精丽工致，朱色边栏界行都是用手绘制、而不是印刷出来的。大典边栏四周都绘成双边，“朱丝栏”把每半叶隔成八行，版心间上、下各有一条粗粗的“象鼻”，中间还有一个“鱼尾”，“鱼尾”上方记载书名和卷数，下方记载叶数。行格的笔画粗细均匀，画得一丝不苟。仔细看时的朱丝栏线上下都有针眼。
《永乐大典》的残本上，还可以看到其中的插图，这些图画全部采用白描手法，描绘的山川、名物、人物、城郭等形态逼真，十分精致，是古代书籍插图中的精品。
清代大学者纪晓岚在他的《阅微草堂笔记》中曾经说到他编纂《四库全书》时，有一次翻到《永乐大典》上宋代兵器“神臂弓”的图画，很是惊讶。
《永乐大典》的编纂者们采用了“用韵以统字，用字以系事”的方法，解决了这个问题。在这幅《永乐大典》图版中，卷端第一行下方“四霁”就是韵目的顺序和名称，第二行的“寄”字就是属于霁韵的一个韵字。《永乐大典》记载内容通行的规则是用一行的大字墨书辞目，用双行小字朱笔记载作者和书名，墨笔记载书中的篇名和内容，而韵字下面也有文章：《永乐大典》裁选的典籍或文章一般都列在辞目下面。
“天下文艺之英，济济乎咸集于京师”，可见《永乐大典》编纂盛况，参与的朝臣文士、宿学老儒达到2.16万人，生活条件优裕、待遇十分优厚，居住在离皇家藏书处文渊阁不远的崇里坊等地，由光禄寺早晚供给酒肴、茗果，还发膏火费，官员参与编修可以免朝。
《永乐大典》在永乐年间纂修完成后，只抄录了一部，称作“永乐正本”；到嘉靖朝又重录一部，称为“嘉靖副本”。重录《永乐大典》的缮写者被规定每人每日抄写三叶（页），重录工作整整花了6年时间，到明穆宗隆庆元年（1567年）四月才最后完成。从此《大典》有了两个抄本：永乐抄本（正本）和嘉靖抄本（副本），分别珍藏在文渊阁和皇史宬两处。两部大典深藏在皇宫，没有刊印，流传稀少，在朝代更迭、内忧外患中被偷盗、抢掠、焚烧，“正本”消失了，“副本”也只剩下400余册。
《永乐大典》从编纂到毁灭600年间，留下了许多传奇故事和千古之谜。乾隆诗评：“大典犹看永乐传，搜罗颇见费心坚。兼及释道欠精覆，久阅沧桑惜弗全。”
张闻素 2022年9月25日 摘录整理
