寒衣，指御寒所用的衣物。据《东京梦化录》中说：“城市内外，于九月下旬，即买冥衣靴鞋席帽衣缎，以备十月朔日（指初一）献烧”。《河间县志》中说：“农历十月初一为寒衣节。旧时，祭墓、烧纸钱和纸衣，表示给亡者送衣物、钱币。今民间的上坟烧纸”。《帝京岁时记胜》中也说：“十月朔……市民家祭祖扫墓，如中元仪”。而《张北县志》就有更为详尽的介绍，说：“十月初一日，谓之”鬼节“，各家祭扫祖墓，并以五色纸剪制衣裤，用纸袱盛之，上书祖先名号，下书年月日、后裔某某谨封，照式制若干份，焚于墓前或焚在门前，取其子孙为祖先添衣之意”。
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关于寒衣节的由来，有很多说法。一说寒衣节起源于周代，因为《诗经·豳风·七月》明确记载：“七月流火，九月授衣。”汉代儒者毛亨诠释此句句义说：“九月霜始降，妇功成，可以授冬衣矣。”意思是说，从九月开始，天逐渐冷了，该添置御寒的衣裳了。另外，《礼记·月令》记载农历十月立冬时，周代有迎冬之礼。天子率三公九卿等高官权贵到北郊行礼。礼毕返宫，奖赏为国捐躯者，抚恤其妻子儿女。有人推测，《礼记》所载周天子对逝者的赏赐，就是送寒衣。上行下效，相沿成习。
一说寒衣节起源于秦朝孟姜女为给被抓去修长城的丈夫送寒衣，千里寻夫，到后发现丈夫已死，尸骨被砌进长城城墙，遂恸哭不已，哭倒长城的故事。自此，长城内外民众，便将农历十月初一称作“寒衣节”。十月初一给逝去的亲人烧送寒衣，成为北方民众凭吊已故亲人的重要节俗。宋朝诗人刘克庄曾写《读秦纪七绝》诗感慨道：
黔首死于城者众，杞梁身直一微尘。
不知当日征入妇，亲送寒衣有几人。
一说寒衣节起源于明朝。《礼记·月令》记载，农历十月，稻谷已收获进仓，用新谷制作的各种吃食，首先要祭奠祖先，谓之“荐新”。天子也开始穿皮裘衣，昭告天下：冬天来临，改穿冬装。朱元璋遵循古礼，十月初一早朝时，行“授衣”之礼；并将新收的赤豆、糯米做成热羹，赐给群臣尝新。南京民间流传民谚说：“十月朝，穿棉袄，吃豆羹、御寒冷。”“寒衣节”由此而来。
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唐玄宗于天宝二年（743年）八月下诏：“每至九月一日，荐衣于寝陵。”或许直接促成了民间拜墓送衣节俗的形成。由于阴历九月，天气尚暖，送寒衣稍嫌早，因此，宋代人将此节俗推移到十月朔（初一）日。
宋代十月朔的节俗，主要有授衣、祭祀、开炉。孟元老《东京梦华录》则记载，东京汴梁（今河南开封）自九月下旬“即卖冥衣、靴鞋、席帽、衣段，以十月朔日烧故也”。十月初一日，“士庶皆出城飨坟”。南宋吴自牧撰写的《梦粱录》也记载，南宋京师临安（今浙江杭州），也是“士庶以十月节出郊扫松，祭祀坟茔”。也是从两宋时起，民间逐渐兴起了在十月朔日扫墓，并焚烧衣物的风俗。周密《武林旧事》记载：“十月朔，都人出郊拜墓，用棉裘褚衣之类。”
元代，正式将十月一日祭祖上坟，称为“送寒衣节”。熊梦祥《析津志》记载道：“是月，都城自一日之后，时令谓之送寒衣节。祭先上坟，为之扫黄叶。”
明代，北京一带已出现用五色（一般为红、黄、蓝、白、黑色）纸，专门裁制、售卖寒衣的纸肆。寒衣分男衣、女衣，长一尺多，衣服上印有文字、印章，然后封缄，写明逝者的籍贯、姓氏、字号等，如同人间邮寄信件一样。十月初一晚上，家家准备祭品，进行祭奠；同时呼喊逝者的名字，在门口（或到坟上），将纸衣烧掉。人们认为这样做，逝者就能接收到亲人寄来的寒衣。如果逝者去世不久，要用白纸做寒衣。原因是新鬼不敢穿彩衣。若家境贫穷，无钱购买，可自行制作。
清代，寒衣节与前代大致相同，皆是在十月朔日，士民祭祖、扫墓；傍晚，缄书冥楮，用五色彩帛作成冠、带、衣、履，在门外祭奠后焚烧。
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中国文明历史悠久，国土面积广袤，地域文化众多，导致同一节日的节俗，往往因时代、地域差异，而有所不同。如“寒衣节”为逝者焚送纸制寒衣的节俗，在不同的地域，在主要节俗大致相同的前提下，又呈现出不同的地域文化观念和特色。
老北京人的习俗：过去北京有句谚语叫“十月一，送寒衣”。这种风俗早在明代就有了。刘侗的《帝京景物略》中写的很详细，所谓“识其姓字辈行，如寄书然”等等。意思是天气冷了，一家都穿新衣了，也应该给死去的亲人寄点寒衣去。每年到十月初一，人们总是预先糊好“寒衣包”、“金银包袱”，在包袱外面写上地址，某某人收，然后再焚化了。
老南京的“寒衣节”：是日，人们把各色彩纸糊成的冥衣，装在一红纸袋里，上写亡者的身份和姓名。初一当晚，把纸袋供在堂上祭奠一番，然后拿到门外焚化，以示对亡人的记挂，祈求赐福保佑，并把刚收获的赤豆、糯米做成热羹尝新。
山西寒衣节习俗：晋南地区送寒衣时，讲究在五色纸里夹裹一些棉花，说是为亡者做棉衣、棉被使用。
晋北地区送寒衣时，要将五色纸分别做成衣、帽、鞋、被种种式样。甚至还要制作一套纸房舍，瓦柱分明，门窗俱备。这些纸制工艺品除体积缩小之外，看上去比真房院还要精致漂亮。
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凡属送给死者的衣物、冥钞诸物，都必须烧焚，只有烧的干干净净，这些阳世的纸张，才能转化为阴曹地府的绸缎布匹、房舍衣衾及金银铜钱。只要有一点没有烧尽，就前功尽弃、亡人不能使用。所以十月一日烧寒衣，要特别认真细致。这种行动反映了生者对亡人的哀思与崇敬，属于一种精神上的寄托。
民间送寒衣时，还讲究在十字路口焚烧一些五色纸，象征布帛类。用意是救济那些无人祭祖的绝户孤魂，以免给亲人送去的过冬用物被他们抢去。
因为阴历十月一是阴间的节日，鬼门敞开，精灵活跃，所以人们有很多的忌讳。尽量少出远门，尤其是妇女忌出行，就是那些胆小的男人们出远门的时候，也要带上桃木符或朱砂包之类的避鬼驱邪之物，只有这样心里才踏实，才真正感觉到百分百的“安全感”。
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