陈书是难得的古代女画家，她字南楼，号上元弟子，晚年号南楼老人。秀州（今浙江嘉兴）人。生于顺治十七年庚子（1660年）二月初三日，卒于乾隆元年丙辰（1736年）三月初七，享年77岁。
陈书自幼聪明好学，寡言少语，博闻强记，加之陈家有丰富的收藏，得以洙濡目染，为她日后的绘画奠定了良好的基础。
在“女子无才便是德”的封建社会，能成全陈书这样一位才女幷其作品能流芳千古，除了她的天分和不甘人后的性格外，还亏她嫁了一个开明的丈夫和养育了一个有才华有孝心的儿子。
陈书二十余岁嫁给了海盐（今上海松江县）人钱纶光为继室。钱纶光虽然是有着良好家境的世家子弟，但钱不善持家，只喜弄文舞墨，这类人一般会比较民主，他与陈书品诗论画，乐此不疲。他们共生了三个儿子，长子钱陈群（1686-1774），是康熙辛丒（1721年）进士，入翰林，他的出众文采倍受乾隆皇帝的赏识和器重，被列为自己的五词臣之一。良好的君臣关系交往常以诗文奉和互赠诗作为内容，钱陈群就是通过这种方式，将母亲的书画作为贡品进呈给乾隆皇帝，皇帝兴之所至，在陈书的画上又题诗又盖印，于是这画就身价不同了。
清朝皇家编修的书画箸录书《秘殿珠林》、《石渠宝笈》，共精选了宫中所藏书画一万多件，其中女性画家仅有66件，而陈书的作品就占了二十几件，数量之多，不仅冠女性画家之首，并堪与男性画家媲美。
有则史料是关于钱陈群进贡陈书作品给乾隆的，从一个侧面反映了乾隆这位盛世君皇善解人意体谅部下的美德：
花卉 52.5X34.5CM 陈书
乾隆八年（1743年）冬十二月，钱陈群第一次将母亲的作品献给乾隆皇帝，乾隆对陈书既大方又秀气的画风很感兴趣，以后钱陈群就不断地进呈，皇帝基本都欣然收下，只有一本十开的《杂画册》，由钱陈群的父亲钱纶光题诗，母亲陈书配画，其时钱陈群的双亲均已去世，皇帝观后，对夫妻合壁之作赞叹不已。但他在每开画页各题七言诗一首后，却命人将画册退回给钱陈群。皇帝在画册的附页作跋文解释退回的原由：“此册为卿父母手泽贻留，今卿欲登之石渠以永其年。思石渠所藏卿母各种画颇多，不忍更留此，因各题一绝仍以赐卿，俾其家什袭为传世之宝。命金廷标仿写成册，录原题收入石渠，艺林当增此一段佳话也。丙戌（1766年）仲夏上浣。御题”。
作为至高无上的君主，还能将这样一件小事处理得如此有人情味，60年的盛世是如何产生的，在此可略见一斑。
清代同被称为“闺秀名家”的还有李因和马荃。李因作品题材多为松鹰及菊花、绣球花等，比较纤弱，马荃的风格也差不多。三人中，陈书的艺术成就和社会影响力都大大超过其他两位，“陈书现象”甚至可以成为美术史上的一个研究课题。
