重机枪顾名思义就是在机枪两大分类中体积较大，重量较大的一类的统称。第一次世界大战期间重机枪的“重”并不是指口径，而是指持续射击能力基本的概念包括三脚架，水冷式，弹链供弹。其中最著名的就是美国人海勒姆.马克沁设计的马克沁机枪，参战国中德国的MG08，英国维克斯和俄国1910重机枪。
其实这些是概念性的内容，有些混淆。
最早的时候只有轻重机枪而没有通用机枪，通用机枪的概念是在二战中才出现的。而到了现在，各国的军队中是广泛存在着通用机枪，轻机枪和重机枪的。
首先说重机枪，早期的重机枪主要是体积重量大，不便于机动，主要用于执行火力压制，防御等不怎么需要进行机动的作战任务，所以一般被称为重机枪。而且重机枪的一个特点之一是由于要长时间的连续发射，所以早期的重机枪一般使用水冷方式，像马克幸机枪大大的套筒其实就是一个水箱，用来给枪管降温，而且当时的重机枪在口径上大多与轻机枪是一样的，主要是为了后勤保障方便，两者的主要区别就在于机动性良好与否。
而在后来，重机枪开始往大口径方向发展，比如著名的M2重机枪，使用的就是12.7*99毫米机枪弹，而且由于弹道平直，杀伤效果好，被美军大量使用，无论是在坦克装甲车辆还是舰艇上都能看到这款机枪的身影。而当时的美国航空兵部队使用的各种战机也大量使用了这款机枪而不是机炮。而且后来像苏联德什卡机枪等等也是使用的12.7毫米甚至14.5毫米重机枪弹，即使是轻装甲目标也能击穿。而现代的重机枪主要指的就是大口径机枪，比如M2HB机枪，中国89式机枪等等。
而通用机枪则是二战中德国人搞出来的产物。当时的德国被限制发展重机枪，而德军有比较需要火力，最终MG34这款机枪诞生，其射速高达1000发/分，而且可以在轻机枪和重机枪状态之间进行切换，机动性很好。可以直接裸枪作为轻机枪使用，也可以加装三脚架当做重机枪使用。其影响极为深远，战后的M60，FN MAG等都属于通用机枪，被各国大量使用。不过到了现代，通用机枪主要是以轻机枪的形态使用而不是加装三脚架作为重机枪，而且现在更多的是指使用中口径弹药的机枪（当然也有例外，比如我国的88式5.8毫米通用机枪）。
MG08
一战期间MG08机枪小组
通用机枪的概念最早出现于丹麦的麦德森机枪，一战后的德国按照凡尔赛条约不得拥有重机枪，受麦德森机枪的启发，德国于1926年开始装备MG13机枪，并确定了以MG13发展通用机枪的路线。1934年德国开始装备MG34以取代MG08。MG34采用气冷式设计，弹链以及弹鼓的选择式供弹，可快速更换枪管、附有两脚架以及仿自麦德森机枪的软式三脚架。1942年开始生产的MG42被认为是二战期间作战性能最好的机枪。
二战期间MG42机枪小组
现代意义的重机枪是以勃朗宁M2位代表的.50 口径机枪。这类机枪在破坏力和移动性上有了大幅的提升，二战期间M2被广泛的用于防御工事，车辆载具，航空器等，同时期苏联开始为部队配备DShK重机枪。
安装在吉普威利斯上的M2苏联DShK机枪小组
二战期间被大量使用的MG34&MG42对步兵的攻击非常有效，但是缺少M2 & DShK对工事和车辆的攻击能力，这些弱点在登陆日和东线反攻期间越发突出。参战各方均使用大规模装甲集群突击战术，机械化装甲部队成为战场主力。
近年来的随着武器装备的现代化，通用机枪的这一概念越发模糊。机枪的分类按照火力，战术特点，技术参数被简单分为轻机枪，中型机枪，重机枪
M249轻机枪
M240中型机枪
M2重机枪
1967年越南战争期间美国海军陆战队狙击手卡洛斯.海斯卡克使用安装瞄准镜的勃朗宁M2狙杀一个2286米的目标，该记录一直到2002年才被驻阿富汗的加拿大狙击手打破。
1980年代苏阿战争期间，阿富汗游击队开创了重机枪反武装直升机伏击战术。
总结！通用机枪越来越不通用，重机枪倒是应用范围越来越广，打得了工事和装甲，偶尔还可以反狙击。
作为步兵的重要武器装备，通用机枪一直为大多数国家以轻机枪状态装备使用，枪架作为附件编配。而我国则一直以重机枪状态编配使用，只在极少数情况下以轻机枪状态应急使用。通用机枪的枪托上装有抢托和两脚架，具有轻机枪的射程、终点效能、射击精度、火力持续性；装在枪架上虽能作重机枪使用，但实施散布射时，操作不便，射击精度因地面及射手不同而变化较大。通用机枪口径为6-8毫米。以轻机枪状态使用时，能杀伤、压制800米内活动目标；以重机枪状态使用时，能杀伤、压制1000米内活动目标。
供弹方式均为弹链式。枪身重量7-15千克，枪架重量5-20千克，机械式瞄准具。与原来重机枪相比，全枪重量减轻一半左右。通用机枪又称轻重两用机枪，是一种是可由单人携带、气冷设计、弹链供弹、可快速更换枪管、附有两脚架亦可装在三脚架上或车辆上的中型机枪。它既具有重机枪射程远、威力大，连续射击时间长的的优势，又兼备轻机枪携带方便、使用灵活，紧随步兵实施行进间火力支援的优点的一种机枪，通用机枪是机枪家族中的后起之秀。从20世纪50年代起，各国普遍用通用机枪取代了轻机枪与重机枪。如今，轻重两用机枪已经基本取代了轻机枪和重机枪的地位。
QJY-88式通用机枪：
轻机枪状态的MG-42通用机枪：
