电影《黑鹰坠落》很多朋友们都看过，在影片中有一段情节我相信大家都还记得，就是美军第75游骑兵团的二名机枪手因为掩护车队最后被车队遗忘的那一段。在影片中这二名机枪手通过一系列的战斗最后成功地找到了战友并归队了。这二名机枪手一名用的是M60机枪，一名用的是M249机枪。在影片中的战斗场景中，M249机枪显然更适合在不断移动中作战，它重量轻，弹容量大，火力密度大，给了索马里武装分子重大的杀伤。
在1960年代，随着班用武器的小口径化，美军迫切需要一种小口径班用机枪。作为火力支援武器，装有两脚架的重枪管M16在火力持续方面不令人满意，M60通用机枪虽然能满足这方面的要求，但作为班组武器，重量太大而且需要两人携带和操作。在1972年至1974年期间，班用自动武器（SAW）计划提出从口径选择上来达到要求其中一种最有名的试验弹为6×45mm的XM732钢壳弹。1976年10月，由陆军、海军陆战队、空军和海岸防卫队组成的联合小组Joint Service Operational Requirement (JSOR)正式开始了5.56mm班用自动武器计划。JSOR所提出的指标为：可以单人携带，轻重量，火力能延伸至1000米外，对付各类人体护甲。
M249班用机枪又称XM249，是FN Minimi机枪美国的改进型，发射5.56×45毫米口径北约标准弹药。M249衍生自比利时Fabrique Nationale的FN公司的米尼米机枪，由比利时Fabrique Nationale设计，FN MI生产，是美国军队装备的较轻型机枪。
米尼米’轻机枪是比利时著名的FN公司于1970年设计的一种5.56毫米的小口径机枪，1982年被美军采用。XM249是一种小口径、高射速、轻巧的轻机枪。美军在1980年代举行的班用自动武器评选时，参选的FN Minimi命名为XM249。
其后在1982年2月1日正式装备并成为M249班用自动武器，但因当时曾经出现过可靠性问题，实际上美军在1980年代后期才作全面装备。M249及FN Minimi多达三十多个国家采用。
M249全长1,041毫米（41英寸），连200发弹链及硬塑料弹箱重7.5千克（17磅），是一种对应弹链及弹匣供弹、发射5.56×45 NATO弹药的轻机枪，在危机时刻还可以插上M16的弹夹投入战斗。
一般采用每四发M855普通弹配一发M856曳光弹的连接方式组合成的M27弹链作弹药，配放在硬塑料弹箱或软帆布弹袋内并下挂在机匣底部。M249采用开放式枪机及气动式原理运作，当扣动扳机时，枪机和枪机连动座在受到复进簧的推力下向前移动子弹脱离弹链并进入膛室，击针击发子弹后膨胀气体经枪管进入导气管回到枪机内，并使弹壳、弹链扣排出同时拉入弹链及带动枪机和枪机连动座回到待击状态多余的气体会在导气管末端排气口排出。枪管膛线缠距为180毫米（7英寸），气冷式的枪管可通过枪管提把进行更换并由凸轮自动校正定位，护木下的折叠式两脚架可调整长度亦可对应三脚架或车用甚至空用射架。
在部署后的M249准确度比一般步枪为高亦能提供稳定的持续作战射速，排气口上的气体调节器可改变排气流量从而调节至每分钟750发或1,000发的理论射速，以确保在寒冷天气或枪械极度污脏等的不同环境下的顺畅运作，但在产品改进计划（PIP）后为了减慢枪管过热改进型的M249取消了气体调节器，理论射速固定在每分钟850发，m249轻机枪全长：1050mm重量：5.9kg弹容：（弹箱）100，200发是比利时fn公司米尼米轻机枪的美国型号。发射4克重的ss109弹能射穿1200m 处美国钢盔，满足了步兵班、排的需要。
M249 SAW在1984年起服役，但部队对其作战表现意见不一，如在卧姿射击时能够满足一般轻机枪用途，而在抵肩和抵腰射姿时射手较难控制及瞄准，另外有意见指M249 SAW非常耐用及能提供强大火力，但仍需要作出改进，如空包弹助退器难以固定在枪口，内置式两脚架不结实且极易损坏，背带环位置令射手不适，机匣太多缝隙污物容易累积而影响运作，甚至指重枪管的全自动M16衍生型效能更好。
美军在1991年海湾战争前并没有广泛装备M249 SAW，但随后每次美军冲突中也渐渐大规模地装备，如1993年索马里联合军事行动、1994年波斯尼亚战争、1999年科索沃战争、2001年阿富汗战争及2003年伊拉克战争另外军方亦把过剩存仓的M249 SAW作军备援助给玻利维亚、哥伦比亚及突尼斯。一般装备M249 SAW的常规部队士兵配有600发机枪弹药，分别以三个硬式塑料弹箱装载，每个内装200发弹链以战术用途而言，M249 SAW在定点部署时能为步兵提供强大支援火力，在手持时仍然能够有效射击。
海湾战争1991年海湾战争期间，美国陆军及美国海军陆战队只装备了约1,000把M249 SAW，而大部份部队仍然采用M60作战，装备M249 SAW的士兵通常不会定点提供支援火力，而是伴随其他步兵前进，亦有大量投诉指M249 SAW在沙漠环境长期使用后容易被沙尘污物堵塞。
阿富汗战争2001年阿富汗战争期间，部队所装备的M249 SAW已经全部更新成PIP版本，并与M240互相配搭来保持持续火力及射程覆盖，一般每个八人步兵班会装备两把M249 SAW，而且大部份M249 SAW射手也会改用旋转伸缩式管型金属枪托以便于空降及近战任务，特种部队更会采用M249伞兵型或M249 SPW以减轻携行重量。
目前装备M249机枪的国家多达几十个，下面国家都装备有M249机枪：阿富汗、阿根廷、克罗地亚、捷克、匈牙利、伊拉克、日本、拉脱维亚、黎巴嫩、利比亚、马来西亚、墨西哥、摩洛哥、尼泊尔、巴基斯坦、土耳其、英国、中国-台湾、多米尼加共和国等。
M249轻机枪在《黑鹰坠落》里面的表现最直接地说明了这挺轻机枪的性能，用来伴随步兵班作战提供不间断的火力支援是最好的选择。比如说原苏联的RPK轻机枪带30发子弹的重量就超过了6公斤，而M249轻机枪带200发子弹的重量也才7.5公斤，相比较M60机枪，更是轻便了不少，因为M60机枪不带子弹的重量就超过了10公斤。所以M249轻机枪的优势是明显的。虽然M249轻机枪已经服役了三十年左右了，由于其性能优异，在不断的改进之后，仍然将会世界各国的军队之中。
