美空军下一代加油机计划NGAS悬而未决

科技 2024-09-18 17:50 北京

JetZero's blended wing body tanker

隐形新型加油机的计划看起来难以负担，甚至可能没有必要。

美国空军的下一代空中加油系统（Next-Generation Aerial Refueling System，NGAS）计划曾被设想为一种隐形、穿透性的加油平台。但专家和业内人士表示，在预算优先事项相互竞争以及未来空军如何实现空中优势的概念不断发展的情况下，这个想法正在改变。

从官方角度来看，NGAS计划仍然要求一种全新的加油机设计，比空军目前的KC-46和KC-135加油机更具生存能力。虽然空军官员坚持认为需要开发另一架加油机，但空军将如何支付这笔费用仍有待观察。

KC-135 Stratotanker refuels F-22 Raptors while an F-15 Eagle flies nearby

一位业内高管在谈到NGAS时表示，“我最近没有听到任何消息，空军认为在时间和预算范围内，这是可以实现的”。

此外，未来加油机的大小和作用取决于空军的第六代战斗机计划，即下一代空中优势(NGAD)，该计划目前处于搁置状态，直到空军确定其设计是否正确。

哈德逊研究所高级研究员Bryan Clark表示，NGAD计划正在逐渐放弃追求穿透式制空战斗机，而是正在成为一个由无人机执行大部分近距离工作的系统簇——这意味着隐形加油机在近距离加油的需求也减少了。

“在敌方领土附近使用战斗机和加油机作战的整个想法已经开始变得不再实用和不可行。这就是NGAD计划暂停的原因，我认为，NGAS也将不断发展，不再优先考虑隐形和低可观测性，”Clark说。

空军发言人表示，空军希望通过对替代方案的分析来解答有关未来加油机的一些基本问题，这项工作将于今年年底完成。空军官员7月告诉记者，分析正在考虑“一系列NGAS选项”，分析结果将用于空军2026财年预算申请。

Air Force’s 2025 Budget

Teal Group军事分析师J.J. Gertler表示，由于威胁和先前对空中优势的假设已经发生变化，美国空军正在尝试在削减NGAD和NGAS之前进行衡量。

“NGAS整体面貌将取决于NGAD的面貌，在我们得到第一个答案之前，我们甚至无法说出第二个答案是什么样子，或者谁将具有竞争力，”Gertler说。

当空军考虑NGAS应该是什么样子时，业界已经开始下一代加油机竞争。初创公司JetZero正在与Northrop Grumman合作开发翼身融合机身原型加油机，并从空军获得资金来建造和测试演示机，计划于2027年首次飞行。翼身融合飞机可以飞行更长的距离，并且比传统机身更省油。今年早些时候，Lockheed Martin还发布了NGAS的新设计——采用Lambda式机翼——并一直在使用自有资金研发。目前尚不清楚Boeing对NGAS有何计划，Boeing仍在推销其KC-46加油机。

Lockheed Martin LMXT refueling tanker

与此同时，在NGAS上线之前，空军仍需要购买更多加油机来提供空中加油服务，至少需要75架，但尚未明确说明将如何购买这架“过渡”加油机。有一次，空军官员希望为下一次采办举行一场竞赛，但这一愿望看起来不太可能实现，因为空军最大的武器买家表示他们可能会购买更多KC-46来满足需求，而Lockheed Martin退出了与Airbus的合作，转而开发新产品。

空军机动和训练飞机项目执行官Kevin Stamey在7月告诉记者，尚未就过渡采办做出任何决定。Stamey表示，空军仍需做出“全局决策(corporate decisions)”，以便最终确定NGAS和过渡加油机采办的“相互交织的战略(intertwined strategies)”。

Lockheed Martin Skunk Works’ next-generation tanker

米切尔研究所空中力量研究高级常驻研究员JV Venable表示，缺乏过渡加油机竞争表明空军永远无法让NGAS起飞。

“我认为NGAS战略是一个诡计，空军在其其他每个项目(包括NGAD)上的记录可以证明这一点，当到达KC-46生产应该停止的最后期限时，他们只会延长期限，”Venable说道。

空军官员表示，下一代飞机项目的不确定性部分是由于预算紧张和优先事项相互竞争。美国空军正在敲定2026年的预算，官员们表示，该预算将比2025年更加紧张，因为非飞机项目(如“哨兵Sentinel”洲际弹道导弹)的成本远高于最初的预测。空军要求在2024财年预算中为NGAS活动提供800万美元，而2025财年预算中没有安排预算。

Clark表示，预算中根本没有空间用于昂贵的、低可探测性的新加油机项目。他说，如果NGAS的价格比Boeing KC-46贵不了很多，空军可能能够在KC-46采办结束时开始购买NGAS，但这需要空军在短期内拨出一些资金来资助NGAS的开发。

Boeing KC-46A Pegasus

哈德逊高级研究员Tim Walton表示，在未来两到三年内，空军应该继续研究NGAS，促进有前途的公司开展设计工作，最重要的是，投入资金开发未来的空中加油任务系统。

“无论空军在NGAS上采用何种设计，或者即使不采用NGAS，空军都需要在现有加油机的通信、指挥和控制、决策支持工具和主动自卫方面投入大量资金。所有这些技术都可以纳入目前的计划，但它们也为NGAS奠定了基础，”Walton说。

他说，空军还应该投资新的燃油输送系统，可以将其安装在商用飞机上，并让这些飞机作为潜在的战争储备，“这样，如果你身处一场旷日持久的冲突中，随着前线加油机的消耗，你可以让越来越多的后方加油行动得到商用飞机的支持，在这些飞机下，你可以整合一些燃油输送系统。”

空军已经投入了一些资金来开发加油舱，这种加油舱可以将其他飞机(如喷气式飞机或无人机)变成小型加油机，从而为空军提供更多的加油能力。海军也在开发自己的无人加油机MQ-25 Stingray，该机可通过探头和锥套加油方法提供燃料。随着新技术的出现，空军可能会尝试更多的自主加油，以补充其目前的加油能力并为未来的决策提供参考。

美国空军官员可能会于下周在马里兰州国家港口举行的美国空军与太空部队协会的航空、航天与网络大会(Air, Space & Cyber Conference 2024)上提供有关加油机计划的更多细节，以及美国空军如何重新考虑未来的飞机计划。

参考资料：https://www.defenseone.com/technology/2024/09/air-force-mulls-next-gen-fighter-tanker-plans-hang-balance/399530/

来源 | AerospaceDefense

作者 | James.W

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