周恩来不仅是我国伟大的政治家、军事家、外交家，在新中国文艺史上，他还有着“艺术总理”的美誉。他是新中国文艺事业的引路人，他广泛与文艺界人士交往，鼓励支持他们的艺术创作，关心体贴他们的生活家庭，是文艺工作者的亲密朋友。他在长期的革命建设实践活动中，总结和丰富了社会主义文艺创作的经验，指导社会主义文艺事业的建设创新，为新中国文艺事业的发展和繁荣作出了巨大贡献。
周恩来曾在中华全国文艺界抗敌协会成立大会上发表重要讲话，指明新文艺建设的道路，既要更多地接触人民生活，又要继承优秀文学传统。1959年，他进一步提出，为了文学艺术的健全发展，“应当在为社会主义服务的基础上贯彻执行‘百花齐放，百家争鸣’的方针”。
对于文艺作品，周恩来始终认为要坚持群众路线，接触人民生活。1958年春，浙江越剧团以杭州西湖梅家坞为背景，以茶农生活为题材，创作了现代越剧《雨前曲》。其主题歌《采茶舞曲》曲调优美动听，既有浓郁的江浙乡韵，也有着热火朝天的社会主义建设的时代气息。随着唱片的发行、电台的传播，很快风靡全国。9月12日，得知《雨前曲》在北京上演，百忙之中的周恩来悄然来到剧场，买了两张舞台右侧边的票和警卫员一起观看演出。演出结束后，周恩来与演职员们亲切交谈。谈到这出戏的创作内容，周恩来说道：“《采茶舞曲》很动听，有江南风味，也有时代气息。只是其中两句歌词还不够妥帖，‘采茶采到月儿上’脱离了生活，因为露水茶不香，味淡；还有‘插秧插到大天光’也不好，不能这么提，要注意农民的劳逸结合，合理安排。”他谆谆叮嘱编剧周大风：“希望你能再到茶乡梅家坞生活一段时间，把这两句词改好。”他同时建议演职人员再去茶乡深入生活，一定要“亲自去采茶、炒茶”，把这个舞曲唱得好一些，演得更贴切一些。3年后，在周恩来的建议下，这两句歌词改为了“插秧插得喜洋洋，采茶采得心花放”，从此《采茶舞曲》无论在国内还是国外演出，都采用了修改后的歌词。周恩来也一直关注着《采茶舞曲》。1975年，他抱病审查东方歌舞团出国演出节目时，仍旧提出一定要把《采茶舞曲》带出国门，传遍世界。
在改革旧有剧目的同时，周恩来同样重视新中国的文艺创新工作，他认为推陈出新的前提是百花齐放，“必须先把花开放出来，没有花你怎么能出新？”为此要尽可能地发掘我们民间的艺术，只有在这个基础上才能够推陈出新。
1942年，毛泽东《在延安文艺座谈会上的讲话》发表后，周恩来经常向文艺界进步人士宣传阐释，介绍延安文艺工作的成就，号召国统区的作家向解放区学习。全国解放后，周恩来作为兼管文艺工作的党和国家主要领导人，为发展和繁荣社会主义文艺事业呕心沥血，千方百计把毛泽东提出的文艺工作方针具体化、实践化。他始终强调不要把他的指示当成结论性的意见，不要立即执行，并多次强调希望文艺界人士广泛讨论，允许批判，允许发表不同的意见，共同讨论。
周恩来一直强调文艺要从实践中来，到实践中去。1957年5月12日，周恩来走访北京人民艺术剧院演员宿舍，指出“年轻人应该多吃些苦，要接受一些艰苦的锻炼”。11月9日，在谈文化工作时，周恩来说“作家也应当适当地参加体力劳动”，鼓励大家深入生活汲取营养，汇聚创作力量，“深入生活又必须与劳动人民共呼吸，深入群众的斗争，和人民群众的生活打成一片”，只有做到这点，生活体验才有价值。
周恩来关心青年文艺人才的培养和成长。1957年5月，周恩来观看安徽地方戏曲改革赴京汇报演出后，同演员交谈，了解庐剧的历史、剧团的现状、戏曲改革和培养青年演员以及演员的收入等情况。特别指出“要重视青年的思想教育和生活管理”，勉励老艺人“把所掌握的民族遗产好好传给下一代”。针对有人说新中国文艺队伍中没有李白、杜甫，周恩来指出：“不能要求新生力量一下变成李白、杜甫，那样是不合理的。对新生力量的培养需要时间，新社会才八年，不能要求过急。创作也需要时间，八年不可能产生《红楼梦》。”
周恩来认为文艺工作要注重思想性和艺术性的融会贯通。1951年3月，周恩来召集沈雁冰、陆定一、胡乔木等开会，研究加强对电影工作的领导问题。会议决定加强对电影工作的思想政治领导、加强电影编剧力量、重视从政治角度进行电影评论。提出在文艺工作中，政治标准应放在第一位，文化艺术不单纯是娱乐活动，还有很重要的教育作用，做到政治标准与艺术标准相结合。
周恩来在繁忙的工作之余，始终保持着与文艺界人士的密切接触，团结爱护文艺人才，鼓励他们的创作热情，关切他们的生活冷暖，经常深入一线参与文艺活动。
老舍是新中国成立后被周恩来从美国邀请回国的。1950年5月，北京市文学艺术工作者联合会成立，周恩来亲自参加会议。老舍在会上当选为北京市文联主席，周恩来当场祝贺并鼓励他多为人民创作，多写他熟悉的北京，写北京的变化。老舍当即表示要以龙须沟的变迁为题材写一出话剧，通过新旧社会对比来歌颂党和人民政府，周恩来听后高兴地说：“我等着看你的新戏。”《龙须沟》写好后在北京人民艺术剧院排演，周恩来特意前往观看，表示很喜欢这出戏，周恩来连看几场，并推荐给毛泽东。在毛主席看戏的前一天，周恩来又于百忙之中抽空前往剧场，从头到尾再次审看。第二天毛泽东到场后，周恩来拉着老舍向毛泽东介绍，毛泽东很高兴地和老舍握手。戏演完后，周恩来先送走毛泽东，再回来上台和演员们逐一握手，代表毛主席感谢演员、导演，祝贺他们演出成功。在周恩来的关心支持下，《龙须沟》上演得很红火，老舍的创作热情也得到了提高。他很快先后写出了《西望长安》《全家福》《春华秋实》《青年突击队》《茶馆》等多部话剧，并为儿童艺术剧院创作了《宝船》。
“掀起了你的盖头来，让我来看看你的眉……”新疆歌唱家克里木因这首《掀起你的盖头来》曾火遍大江南北，也正因为他出众的艺术才华，很快被调到了北京。但当时为克里木演唱伴舞的姑娘，因为户口问题不好解决而留在了新疆。之后每当遇有重大的外事接待演出，想要营造出纯正的新疆歌舞效果，就要派飞机到乌鲁木齐将伴舞演员接到北京。周恩来知道这一情况后，很快为这位伴舞的女演员办理了调动手续，还为他们充当红娘，在周恩来的撮合下，这位美丽的新疆姑娘真的“没有嫁给别人”，嫁给了帅气幽默的新疆小伙克里木，成为了琴瑟和谐的艺术伉俪。直到今天，克里木逢人就说，周总理是我的红娘。
周恩来非常尊重文艺家的劳动，他珍视艺术家的独到见解，平等对待每一位文艺工作者。他曾对文化部副部长夏衍说，你对梅兰芳、周信芳、盖叫天，不应该是通知他们来开会，你应该亲自登门去拜访，做文艺工作者的知心朋友，为他们办实事，给文艺工作者创造有利的环境和条件，充分调动和发挥他们的积极性。
习近平总书记在文艺工作座谈会上指出，实现伟大事业，文艺的作用不可替代，文艺工作者大有可为。我们回顾周恩来对新中国文艺事业作出的巨大贡献，对于做好新时代文艺工作有重要启示。
