1937年8月22日，国民政府军事委员会宣布红军主力部队改编为国民革命军第八路军。10月开始，在南方8省13个地区的红军游击队陆续改编为国民革命军新编第四军。
由此，第二次国共合作正式形成，国共两党联合抗日，推动了全民族抗日统一战线的发展。
至1937年12月，由南方8省13个地区红军游击队改编而成的新四军，总兵力约为10000余人。
由于新四军地处国民党统治区腹地，置身国民党军和日伪部队的双重包围之中，最初发展比较缓慢，至皖南事变前只有25000余人。
1941年1月，在震惊中外的皖南事变中，新四军军部及直属部队9000余人，遭到国民党军7个师8万余人的突然袭击。
新四军9000健儿奋战7昼夜，终因寡不敌众，除傅秋涛率2000余人分散突围外，余部大多壮烈牺牲，少数被俘。
此时的新四军，原在江北的部队，加上突围后的傅秋涛所部，兵力合计约为15000余人，这些部队成为了后来新四军重建时的基础和骨干。
1941年1月20日，中共中央军委发布重建新四军军部的命令，任命陈毅为新四军代理军长，刘少奇为政治委员，张云逸为副军长，赖传珠为参谋长，邓子恢为政治部主任。
1941年1月25日，新四军新军部在苏北盐城成立，将活动于陇海路以南的新四军、八路军部队先后统一整编为7个师和1个独立旅。
八路军成立在先，新四军成立在后。八路军中一批骨干先后到新四军队伍中担任各级领导职务，八路军先后有成建制的部队南下支援新四军，并在皖南事变后新四军重建军部时统一划归新四军建制。
抗战胜利后，山东军区的一些八路军部队和北撤的新四军部队进行了整编。
1940年2月，八路军第二纵队成立，原第344旅旅部机关编为纵队部，将第344旅、晋豫边支队、独立游击支队、抗日决死第三纵队和河北民军第4团等部统一编入。
八路军第二纵队由左权兼任司令员，黄克诚为政治委员，杨得志为副司令员。后左权回八路军总部，杨得志任司令员。
1940年3月，中央军委根据中共六届六中全会确定的“巩固华北，发展华中”的方针和华中抗日根据地当时的形势，决定从华北抽调八路军部分兵力南下，发展华中抗日根据地。
遵照中央军委指示和八路军总部的决定，黄克诚从太行山到达冀鲁豫抗日根据地，在指挥八路军第二纵队歼灭顽军之后，又于6月上旬率纵队机关、新编第2旅、纵队教导营共12000余人挥师南下。
1940年6月20日，先期出发的第一梯队第344旅约8000人，在刘震、康志强率领下，抵达豫皖苏的安徽省涡阳县新兴集，与彭雪枫率领的新四军第六支队会合。
6月27日，黄克诚和第二纵队部、新2旅也到达这里。
1940年5月，原八路军第115师第343旅第685团主力改编而成的“苏鲁豫支队”约5000人，奉八路军总部命令，在支队司令员彭明治、政治委员朱涤新的率领下，由苏鲁豫边区南下，6月初抵达苏皖边区。
该支队的胡（炳云）、田（维扬）大队已先期挺进皖东北。这样，为建立与发展华中抗日根据地，又增添了一支重要的主力部队。
在这期间，钟辉、韦国清、孙象涵、李浩然等领导的“八路军陇海南进支队”也进驻皖东北。
“苏皖纵队”司令员兼政治委员江华，也从山东带来一批干部和部队到达皖东北。
1940年7月初，彭雪枫、黄克诚两部合编为八路军第四纵队，司令员彭雪枫，政治委员黄克诚，参谋长张震，政治部主任萧望东。
该部下辖4个旅：第2旅（原新2旅）、第4旅（原344旅）、第5旅（原六支队第1团、第2团）、第6旅（原六支队第一、第三总队各缩编为一个团）。
黄克诚考虑到豫皖苏的部队太少，装备又差，应彭雪枫的要求，将其主力第344旅（欠第687团）和教导营的一半兵力留给了彭雪枫部。
1940年7月20日，根据中共中央中原局的部署，经过简单动员，黄克诚率第2旅和第687团越过津浦路进入皖东北，执行向东发展的任务。
留在原地的八路军第四纵队彭雪枫部，约17000人，活动在豫皖苏地区，执行向西防御任务。
1940年8月16日，中原局宣布：根据中央指示，所有涡阳以北、津浦路以东中国共产党领导的各部队统一编制和指挥，隶属中原局，合编为八路军第五纵队。
第五纵队由八路军第115师苏鲁豫支队、第四纵队第2旅、第4旅第10团、陇海南进支队、新四军第六支队第四总队、八路军第二纵队机关一部等整编而成。
下辖第一、二、三支队，共9个团，约2万人。以黄克诚为纵队司令员兼政治委员、政治部主任。
第一支队，由苏鲁豫支队组成，司令员彭明治，政治委员朱涤新，政治部主任吴法宪，辖第1团、第2团、第3团。
第二支队，由新2旅和第687团组成，司令员田守尧，政治委员吴信泉，副司令员常玉清，政治部主任李雪三，辖第5团、第6团、第10团。
第三支队，由新四军第六支队第四总队和八路军陇海南进支队组成，司令员张爱萍，政治委员韦国清，副司令员孙象涵，参谋长杨志雅，政治部主任张震寰。辖第7团、第8、第9团。
1940年8月下旬，八路军第五纵队在黄克诚的率领下，遵循中原局和刘少奇的指示，准备挺进淮海、盐阜地区，打击顽军，支援新四军，共同开辟苏北抗日根据地。
1940年10月10日，八路军第五纵队第一支队第1团与新四军第二纵队第6团在江台县城北白驹镇狮子口胜利会师，标志着新四军、八路军协力开辟苏北的战略任务基本完成，打开了华中敌后抗战的新局面。
1940年10月中旬，八路军第五纵队第一支队改称八路军115师教导第1旅，旅长彭明治，政治委员朱涤新。该部仍留苏北地区配合华中抗战。这支部队之后改编为新四军第3师第7旅。
由八路军第115师苏鲁豫支队第二大队扩编组建的八路军第115五师东进支队，改编为八路军第115师教导第5旅，旅长梁兴初，政委罗华生。这支部队之后改编新四军独立旅。
1940年11月17日，中共中央决定，八路军第四、五纵队划归华中新四军总指挥部建制。
1941年1月25日，新四军重建军部大会在盐城召开。根据中央军委命令，新四军、八路军各部队，统一改编为新四军，一共7个师1个独立旅。
八路军第五纵队改编为新四军第3师，第一、二、三支队分别改编新四军第3师第7旅、第8旅、第9旅。
八路军第四纵队改编为新四军第4师，原第四纵队第4旅、第5旅、第6旅分别改编为新四军第4师第10旅、第11旅、第12旅。
1941年9月，新四军第3师第9旅转隶第4师建制，改称第4师第9旅。
同时，第4师第10旅划归第3师建制，改称第3师第10旅。
抗战胜利后，1945年9月19日，中共中央作出“向北发展，向南防御”的战略部署，决定八路军山东军区大部主力和新四军第3师开赴东北，执行巩固和发展东北解放区的任务。
1945年9月28日，新四军第3师分批启程进军东北。
1945年10月15日，由新四军第2师第4旅、第5旅，第4师第9旅，第7师和原山东第8师合编为津浦前线野战军，隶属新四军建制，统一指挥。
1945年10月30日，中共中央批准，新四军第5师兼鄂豫皖军区，与八路军第356旅等部整编合并为中原军区，隶属中央军委直接指挥。
1945年12月3日，新四军军部与山东军区机关合并，称新四军兼山东军区。
12月26日，津浦前线野战军改称山东野战军，归新四军兼山东军区建制，其第8师称山东野战军第8师。
1947年2月3日，华东野战军整军后，山东野战军第8师改称华东野战军第三纵队第8师。
1947年1月下旬至2月3日，新四军兼山东军区以及所属华中军区、华中野战军、山东野战军合编为华东军区和华东野战军，所属部队整编为12个纵队。
至此，新四军完成了庄严的历史使命，新四军番号到此终止。
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