1936年早春，梅花傲立枝头。清脆的婴儿啼哭声打破了黎明的寂静，梅子出生了，出生在清水塘清贫的周家。
父亲看看窗外，晨曦欲露，月华如水，梅花朵朵，暗香浮动。他脱口而出：这孩子就叫梅子吧。
母亲瞅瞅襁褓中的婴儿，粉嘟嘟的小脸有几分可爱，但她盼的是儿子。唉！怎么又生个丫头。母亲紧锁眉头，愁容满面。
梅子兄妹五人，仅一个哥哥。农耕时代男子承担犁田打耙肩挑手提的重活，承担传宗接代赡养父母的责任，几千年封建社会里，重男轻女的观念根深蒂固。
在贫寒和漠视中，梅子如一株倔强的小草茁壮成长，聪明伶俐，模样甜美。她曾以柔弱的女儿身份与原生家庭抗争。看到伙伴背着书包从门前经过，她鼓足勇气央求父亲：爷（过去桐城人对父亲的称呼），我也要上学。
没等父亲回答，母亲抢先吼道：你一个丫头，迟早都是别人家的人，哪有钱给你读书。父亲是屠工，偶尔带回一点猪肉，只有父亲和哥哥有权享用。生长年龄的少女需要必备的营养，顾不得“家规”，她挟取一块烧肉放入口内，母亲立即瞪眼：不懂事的丫头，你爷你哥吃肉要干重活，以后重活都由你做了！
重活，梅子自然干不了。但自幼炼就了勤劳灵巧的双手，女红、家务、力所能及的农活样样精通，而且每件活儿都做得很出色。
周家有女初长成。
江三姑梳着油光可鉴的发髻，穿着一身合体的黑绸外衣，拄着拐杖，颠着一双小脚，在媒婆引领下直奔清水塘周家。江三姑此行是为二儿子中明相亲，中明今儿没有到场，跟在江三姑身边那个十二岁的男孩是中明小弟，乳名“小老儿”。
梅子对相亲一事全然不知，吃过早饭她像平时一样到田畈干活。时值中秋，虾肥鱼壮。晌午时分，梅子赤脚回家，左手提着虾探（捕鱼工具），右手提着满满一篓鱼虾。她疑惑的看着坐在堂屋的陌生客人，父亲介绍：梅子，这位是孔城街上的江三姑，还不快喊三姑。梅子腼腆的朝三姑笑了笑，如一朵山野的梅花，质朴清新，不需修饰芬芳自溢。
江三姑看着俏丽、灵巧、眼神中流露出聪慧的小姑娘，十分满意，梅子的婚事就这样敲定了。江三姑笑的合不拢嘴，小老儿欢蹦乱跳，脑门后的“老鼠尾巴”上下左右摆动。传统式的婚姻，父母之命，媒妁之言。男主无需出场，梅子无需说“是”或“不”。
不久，梅子“过门”到孔城街上叶家生活。公公叶师傅老家在肖店，挑着木匠工具到孔城街做手艺，并在孔城落脚定居。制作独轮车是他的拿手绝活，车轮、车轴、车辐经他一锯一砍一打磨便能完美的契合成一辆经久耐用的独轮车，独轮车当年是平常人家必备的宝贝，小脚妇人出行、运输货物都少不了它。叶师傅因手艺出众在孔城街上名噪一时，生意兴隆，徒弟众多，柴米油盐一样不缺。
少年郎在木工作坊随父亲学木工，他年长梅子一岁，性情温和，对梅子态度友好。他从家里装钱的抽屉偷偷拿出零钱攒着，梅子看见了也趁大人不备时偷偷拿钱，中明看见了不揭发，买了零食彼此分享。哈哈，这算不算梅子的爱情？
婆婆江三姑爱好玩牌，梅子过门后担起了洗衣做饭、扫地抹灰的家务活儿，衣服洗的干干净净，家里收拾得一尘不染，饭菜做的美味可口。老俩口、兄弟俩的棉鞋、单布鞋也全是梅子缝制，婆婆小脚走在街上，每每被夸赞：哟，三姑，您这鞋真好看。嗯，是不错，我家二媳妇做的。过年时，婆婆送给梅子一对雪亮的银手镯。
第二年春天，梅子和中明在父母的安排下“完婚”。叶老师傅给儿媳妇取名：芝兰，源自“芝兰茂千载，琴瑟乐百年”，以此祝福儿子儿媳妇恩爱和睦，长命百岁。梅子从此有了正式的名字：周芝兰。那时的青年人在一起生儿育女，衣食保暖就是幸福，如此，梅子算是幸运的。至于“温馨”“浪漫”，这些字眼不属于那个年代，更不属于他们。
叶老师傅响应政府号召走合作化道路，关闭了叶家木匠铺子，父子俩到街道铁木社工作，单位按件计酬，叶老师傅凭过硬技术收入遥遥领先。
妇女解放，众多妇女走出家门参加工作。梅子要求到街道工厂上班，江三姑坚决反对：女人上什么班？想出去和男人鬼混吧！中明心里支持梅子参加工作，又不敢违拗母亲意图。
十八岁这年长子降生，梅子初为人母。江三姑抱着孙子，喜悦之情溢于言表，笑得眼睛眯成一条线：呵呵，周芝兰真不错，头一胎就给我添了个大孙子！
抗美援朝战争如火如荼，硝烟弥漫在鸭绿江上空。梅子和中明参加了街道召开的征兵动员大会，街道主任分析了当前国际国内形势，讲述了国家安全的重要性，希望年轻人要有家国情怀，要有立志报国的远大志向。梅子聚精会神的听着，慷慨激昂的站起来：保卫国家，人人有责，有国才有家，好男儿志在四方，我支持叶中明报名参军！会场响起热烈的掌声，中明第一个报名。
没机会上学是梅子一辈子的遗憾，她常叹息：我就是差在不识字上，那怕上了一年学堂也会好点。梅子天资聪颖，接受能力强，在扫盲班、听广播、与人接触中，这几年学到了不少知识，她深明大义，行事干练，没谁拿她当“文盲”看待。
中明参军遭到母亲竭力阻止。两个年轻人决心已定，梅子抱着儿子送丈夫登上了接兵的车辆：你在部队服从命令听指挥，做个好兵，家里的事有我，你放心吧。
其实，梅子心里也舍不得与丈夫分开，送夫参军不是一时冲动，纯属凛然大义，从此她与丈夫聚少离多，独自一人承担着侍奉老人养育子女的重任。
江三姑担心儿子安全，天天流泪，边哭边骂：周芝兰，你这个女人不怀好心，鼓动我儿子参军，中明要是有个好歹，我定不放过你！梅子理解老人的爱子之心，默默地忍受着。
后来中明的战友回乡探亲，梅子请求这位战友带婆婆到部队去看看，江三姑到部队见到儿子：哟，中明长胖了，精神了。老人心头的疑虑消除了，柱着拐杖，颠着小脚乐呵呵的回到孔城街上，见到街坊邻居就说：还是周芝兰做得对，中明在部队好着呢，还学会了开汽车，部队领导对我这老太婆可客气呀！
梅子走出了家门，找到了一份工作，由于没读过书，她的工作很辛苦。三年自然灾害期间次子出生，丈夫远在军营，梅子起早摸黑开荒种地，挖野菜充饥，把仅有的那点粮食让给老人和孩子，自己饿得两眼冒金星，她的无私奉献使老人和孩子安然度过了灾年，让丈夫在部队安心服役。
梅子渐入中年，锦瑟年华悄然远去。没有读书不必遗憾，那是时代造成的，不是梅子的错。
牡丹华丽，寒梅傲雪，人生的芳华各有各的表现形式。
梅子的芳华，绽放在她勤劳的双手中，绽放在新娘秀发的红绸上，绽放在送夫参军的那一刻……
作者简介：尹新生，退休医生，安庆市作协会员，爱好阅读与写作， 热爱土地与自然，喜欢交友与旅游，于生活中发掘美，于美中提炼精神食粮。
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