福楼拜有一个著名的文学主张：“作者退出小说。”这个口号在今天看来非常简单，但在当时却有着不同的意义。福楼拜先生最著名的一句话：“我就是包法利夫人”，和他的“作者退出”的文学主张比较，看起来似乎是矛盾的。但仔细一想，这矛盾里其实包含了一个课题，这课题通过了一个文本去解决，那就是：一个作家怎样成为小说中的人物？把“作者退出小说”和“我就是包法利夫人”两句话放在一起研究,我们可以得出一个结论：一方面作者是退出了，另外一方面是有“人”进入小说了，是谁呢？是作者变换了身份，作为一个小说人物进去了，作为作者的福楼拜已经变身为包法利夫人进入了小说，是与小说同呼吸、共命运的进入，退出实际上是一种进入。艾玛就是福楼拜退出小说后留在里面的一个幽灵。艾玛是福楼拜的幽灵，所以福楼拜自然就是包法利夫人！
我们还是来谈谈人物，《包法利夫人》中最重要的当然是艾玛这个女性形象。这个人物在一开始，作者没有把她作为一个重点来叙述，感觉她是隐藏在包法利先生的身后，突然跳出来的，跳出来以后灯光就一直打在她身上了。小说的一开始写的是包法利先生的青春，少年时代、第一次婚姻。小说写下去，艾玛出场后，一个个细节异峰突起，我们才知道，寡妇也好，夏尔也好，夏尔望子成龙的父母也好，这些人物都是在为艾玛的出现腾挪空间，夏尔去寻找他的幸福、找到艾玛以后，他便慢慢退去，他在旁边稍息，一个很大的空间就出来了，艾玛跳出来，读者的注意力就都在她身上了。
艾玛这个人物形象出场就是带有悬念的。福楼拜短短几笔就把艾玛身上的矛盾性格点出来了。他说艾玛喜欢教堂是喜欢教堂外面的花卉，喜欢音乐是喜欢那些你情我爱的歌词，喜欢文学其实是喜欢文学的浪漫和刺激，这寥寥数笔不仅交代的是虚荣心，也把这个女人矛盾的不安分的心勾勒出来了。艾玛少女时代进过修道院，在修道院别人侍奉上帝，她却看了很多浪漫奇妙的小说，她就是在这样一个叛逆的暗流中长大的，这种天性使她想做贤妻良母又做不到，最后成了著名的包法利夫人。
从整部小说来看，艾玛的悲剧命运就是在这场门当户对的婚剧中滚雪球，越滚越大。最初是一段短暂的可疑的幸福生活，直觉告诉我们：好戏在后面。最初这段平静的新婚生活，艾玛得到的只是一种安宁的感受，而包法利先生，这位所谓的痴情男子，他的感受是不一样。福楼拜写了一句非常精彩的话：“对夏尔来说，世界再大也大不过艾玛的一条丝绸衬裙。”一个女人在她丈夫心中具有如此重要的地位，这样的男女关系是不对称的，也是危机发生的土壤。小说中描写到燕子号马车一次次来往于荣镇和鲁昂，来往于宁静沉闷的小镇和大城市之间，艾玛的堕落轨迹也像这辆马车，不急不慢，来往于家庭和情人之间。在到荣镇以前，艾玛还没有厌倦她的生活，勇气还没有被自己和男人培养起来，小说的基调也比较光明灿烂，但艾玛不安定的心注定是要寻找风暴的，只是在等待相应的天气。另外一方面，两个男人——莱昂和鲁道夫也在等待那样的天气，他们遇见艾玛就是遇见风暴。艾玛的悲剧在到达荣镇那一刻就埋下了伏笔。
在《包法利夫人》这部小说中，围绕着艾玛，始终是有男人在她身前身后徘徊的。从人物关系的安排看，艾玛与包法利先生的夫妻关系是从头到尾的骨架，因此包法利先生始终是在她身后徘徊的男人，而莱昂和鲁道夫是从她面前经过的人，他们的来来去去，每一次都在推进故事的发展，也在改变艾玛情感世界的色彩：一会儿是阳光，一会儿是黑暗。当然，更重要的是两个男子的来来往往，最终是要把艾玛带到深渊里去的。
事实上福楼拜先生已经变成了包法利夫人，让他对艾玛的一生作出总结，恐怕他总结出来的是一对对无休止的矛盾，艾玛，就是无休止的矛盾，就是无休止的人生的难题。我觉得这部作品伟大，不在于艾玛这个人物的伟大，也不在于这个故事的伟大，事实上，伟大的是福楼拜先生，在一百年前写下了一部关于人性的矛盾之书。人性的矛盾之书也是人性的百科全书了。
苏童，著名作家，北京师范大学教授。1984年毕业于北京师范大学中文系，大学期间开始文学创作，先后创作发表了《桑园留念》《罂粟之家》《妻妾成群》《红粉》《妇女生活》《米》《河岸》《黄雀记》等长中短篇小说，被认为是中国先锋文学的代表性作家。其作品如《妻妾成群》《红粉》等先后被改编成影视作品，在社会上造成较大反响。短篇小说《茨菰》获第五届鲁迅文学奖，长篇小说《河岸》获第三届英仕曼亚洲文学奖、第八届华语传媒杰出作家奖，长篇小说《黄雀记》获第九届茅盾文学奖。
