在冷战期间，美国空军考虑将洛克希德公司的D-21 Tagboard超音速无人侦察机变成无人打击平台，甚至携载核武器，这是美国空军今天仍然关注的领域。D-21这个绝密项目直到1993年冷战结束后才完全解密，这时人们才知道D-21的真实用途与运作历史。
在1960年，U-2龙女高空侦察机被苏联萨姆-2防空导弹击落，飞行员弃机跳伞逃生，落地不久被俘。U-2事件使得刚刚有所缓和的美苏关系重新恶化，导致了美苏巴黎最高级别会议的破裂。为了避免这类尴尬局面，美国空军急需生存力更高的侦察平台，可以穿透到苏联内陆纵深刺探情报。当时U-2的理想替代品是A-12牛车，这种飞机后来演变成著名的SR-71黑鸟，A-12和SR-71可以在大约90000英尺的高空以超过三倍音速的急速飞行，而且还运用了种种神秘的雷达隐身措施，具体请看：SR-71 黑鸟的前身A-12牛车通过应用含铯燃料创造了“等离子隐形” 但是美国空军仍然对派遣有人驾驶飞机对苏联内陆纵深地区进行侦察感到担忧。
与此同时，美国第一代间谍卫星技术正在迅猛发展，几乎可以提供一种绝对安全的侦察手段。但是间谍卫星不能短时间内将侦察资料带回地面，且只能携带数量有限的胶片，降低了它们进行大范围地域侦察的能力。而且间谍卫星一旦进入固定轨道，重新定位侦察的灵活性就受到限制，没有临时应变能力。更重要的是，当时美国还没有快速火箭发射技术，在热战爆发后如果间谍卫星遭到苏联的反卫星武器攻击损毁，是无法短时间内补齐的。
因此美国一直在寻找其他更靠谱的情报收集平台，比有人驾驶飞机更皮实，比间谍卫星更灵活。已经开始运作A-12牛车高空高速侦察机的中央情报局于1962年向洛克希德马丁公司的臭鼬工厂寻求帮助。臭鼬工厂提出的一个新型概念是使用改装的A-12作为发射母机，从其顶部携带发射间谍卫星进入近地轨道。
另一个想法是将改装的A-12牛车作为吸气式高空超音速无人侦察机的发射平台。中央情报局对这个方案很感兴趣，并给该项目起了代号D-21Tagboard，当时还没有计划将无人机变成打击平台，只是单纯用作侦察任务。与当时其它的绝密项目一样，其研发资金不通过公开渠道提供，由美国空军的一个绝密项目基金资助。
