1990年，罗敏敏从江西农村考入北京大学。打开录取通知书时，他发现上面的专业不是自己首选的物理学，而是被调剂到了心理学。“在那个年代，我们都想学理论物理，想要成为下一个杨振宁、下一个李政道。”从物理学到心理学，他懊恼了很长一段时间。然而，真正进入心理学领域学习，他感觉自己走进了新世界。心理学是典型的交叉学科，北大心理系的课程涉猎广泛。在完成专业课程的同时，他又选修了生物学、计算机科学、电子科学和物理学等。“如今，回头再看，正是高考时的专业调剂，让我误打误撞进入了一个喜爱的领域。”北大本科毕业后，罗敏敏又到宾夕法尼亚大学攻读计算机科学硕士、神经学博士。研究生学习期间，他在生物学实验室里第一次看到了细胞活动产生的电信号。“选择导师的阶段，其他同学轮转两三次就基本能确定研究方向，但我轮转了5个实验室后，还没确定自己的研究方向。”说起往事，罗敏敏笑得畅快，“老师们看到我都头疼，建议我要定下心来去做一件事。”看到神经细胞电子脉冲的那一瞬间，他感觉仿佛偷听到了神经系统的秘密，“太酷了！就选它了！”博士毕业后，他选择回国工作，加入了我国科技体制改革的“试验田”——北京生命科学研究所。入职后，他发表了几篇论文，延续博士期间的研究方向，主要聚焦嗅觉研究。虽然产出了一些重要成果，但罗敏敏还是希望找到更好的课题，以帮助人们更好的理解神经系统。几经思考，罗敏敏决定将接下来的研究锁定奖赏机制。“人为财死、鸟为食亡”，这句俗语本来说的是有的人为了追求金钱，连命都不要了。为什么会有人渴望金钱？其实这是大脑做出的决定，幕后推手就是神经环路中的奖赏机制。奖赏机制会影响情绪，与精神疾病、物质依赖等都有很大关联，这个领域值得探索。奖赏机制的运行，离不开一种神经递质——5-羟色胺。这是一种在大脑中广泛存在的神经递质，可以调节痛觉、睡眠以及体温等一般生理功能，还可用作抗抑郁的药物。常见的抗抑郁药盐酸氟西汀，就是通过提高脑内的5-羟色胺水平，起到缓解抑郁症状的效果。当时，关于5-羟色胺的作用机制，科学界莫衷一是，科研人员普遍认为多巴胺关联着大脑的奖励系统，而5-羟色胺是负责编码惩罚的。罗敏敏通过反复实验，发现5-羟色胺与多巴胺都属于奖励系统，前者与奖励的评估相关，后者则与动机相关。这是一个颠覆性的结论，挑战了霸占神经科学领域近30年的主流理论。罗敏敏团队完成这篇论文后，投稿过程一波三折。“当一个年轻学者挑战传统理论后，很难有人立刻为他鼓掌，因为挑战者相当于提醒这个领域的同行，你们做错了。”不过，罗敏敏坚信，实验数据不会骗人。“教科书是用来改变的，认清现有知识的局限，才有可能去突破它们。”罗敏敏常常这样提醒学生。在他的实验室里，学生都有很高的科研自由度，即使实验结论不符合预期，他也会鼓励学生实事求是地对待数据，“如果学生为了迎合我，刻意做出一些特定的结果，反而违背了科学原则。”
