1940年8月，陈明义出生于福建省福州市一个普通的家庭，当时正处于抗日战争时期，日寇到处烧杀抢掠无恶不作，陈明义童年生活在抗日战争与解放战争中度过。
国破山河在，目睹日寇野蛮暴行少年时的陈明义心中树立为祖国强大富强奋斗终身，新中国成立后国内迎来了和平的环境；陈明义聪明好学入学后成绩名列学校前茅，高考后陈明义以优异成绩考入上海交通大学，大学期间陈明义刻苦努力学习每天业余时间如饥似渴博览群书，大学毕业后他又以优异成绩攻读硕士，研究生毕业后陈明义留校任教成了一名教师科员人员。
此后十余年的时间陈明义一直从事教书与科研方面的工作，工作中他忠于职守认真负责，培养出不少优秀的专业人才，可谓桃李满天下。
20世纪80年代初我国对外实行改革开放，领导干部推行知识化、年轻化；陈明义大学毕业从事教育科研十余年有着丰富的基层经验，1984年陈明义离开了多年教育科研行业，进入福建省政府部门工作。
一年后陈明义出任福建省副省长，这一年陈明义年仅45岁，此后他又经过数年锻炼出任福建省委常委、省委副书记等职务。
54岁出任福建省长，1996年56岁出任福建省委书记，当时改革开放已经吹遍了神州大地，深圳仿佛一夜之间从一个贫穷的小渔村变成一座现代化大都市；福建地处沿海紧邻广东省，福建省多山地不少地区依旧十分贫穷落后。
值得一提的是，担任福建省副省长、省长以及省委书记期间，陈明义始终坚持改革开放的政策，大力支持发展社会主义市场经济。陈明义尤其是关心福建老区群众的生产与生活，土地革命时期，闽西为中国革命的发展作出不可磨灭的贡献，改革开放之后，因为山区众多的原因，老区的经济发展落后沿海地区。
陈明义紧随改革开放脚步，充分发挥福建省的地理优势，加大对外改革开放的力度招商引资吸引外资投资修建道路工程，发展第二产业的同时统筹兼顾第一第三产业的发展，大力发展省内的第三产业；陈明义十分重视教育，兴办一批重点大学，走访实地考察贫困乡村孩子上学难的问题，帮助他们解决困难。
在他的一步步带领下经过十余年的努力奋斗，革命老区经济取得很大进步百姓生活富裕安康，福建省经济也更上一层楼。
但伴随着经济的快速发展，也出现了一些问题。
1999年4月，海关总署纪检组和监察局接到一封长达74页的检举信，信中检举揭发了厦门远华走私犯罪集团利用各种手段走私500亿的大案，而且其中还涉及到公安部原副部长李纪周等人的腐败问题。
2000年初，中共中央派出的“四二〇专案调查组”，纪检、监察、海关、公安、检察、法院、金融、税务等部门协同办案，厦门特大走私案及相关的职务犯罪的案情被基本查清。在这期间，共有600多名涉案人员被审查，其中有近300人被追究了刑事责任。
厦门远华特大走私案，其涉案金额之巨，办案时间之长，规模之大，案件涉及面之广，是前所未有的，堪称中华人民共和国第一经济大案，从而引起国内外的广泛关注。
案件的主角是厦门远华集团董事长赖昌星。其于1994年成立远华集团，从成立到1999年案发，远华集团从事走私犯罪活动达五年之久，走私货物总值人民币530亿元，偷逃税额人民币300亿元，堪称中国1949年以来查处的最大一起经济犯罪案件。
在走私犯罪分子有预谋地腐蚀拉拢下，一批国家工作人员因腐败落马，其中省部级干部3人，厅级干部8人。据新华社发布的新闻可以看出，此案中涉及的国家工作人员分布在厦门市委、市政府、公安机关、海关、银行等要害部门，而且收受贿赂的数额巨大。
厦门远华特大走私案对福建省的经济生活造成了巨大的冲击。当时的福建，确确实实遇到了困难。经济发展上处在相对低迷的困境，干部情绪上处在相对低落的状态。
外商观望，形象受损，谈好的项目又告吹了；干部等待，劲头不足，听到的是谁又出事了；群众着急，期盼改观，希望社会增强对家乡的信任感。那真是一个内外都困难、左右都为难的阶段。
在人心惶惶之时，为扭转不利局面，中央决定调任一位清正廉洁的优秀领导稳定局面。
2000年12月，宋德福接替陈明义出任福建省委书记一职。
此时，陈明义刚刚满60周岁。
2001年2月，陈明义改任福建省政协主席，2008年3月，陈明义调任全国政协港澳台侨委员会副主任等职务，继续参政议事。
如今陈明义已经83岁，晚年的他过着平淡的生活，精神头依旧十足。
