钢铁被称为工业的骨骼。国民经济的各行各业，都需要钢铁作为支撑。中国的钢铁产业，得追溯到130年前由湖广总督张之洞主持兴建的汉阳铁厂。
1890年，张之洞在汉阳的龟山下，动工兴建了中国第一家钢铁企业——汉阳铁厂。3年后，汉阳铁厂建成投产。当时，汉阳铁厂包括生铁厂、贝色麻钢厂、西门士钢厂、钢轨厂、铁货厂、熟铁厂6个大厂和机器厂、铸铁厂、打铁厂、造鱼片钩钉厂4个小厂，以及2座炼炉，3000余名生产工人，是中国乃至于亚洲规模最大的钢铁企业，被誉为“中国钢铁工业的摇篮”。
汉阳铁厂
到1911年辛亥革命爆发前夕，汉阳铁厂已经拥有3座炼铁炉、6座炼钢炉，年产8万吨生铁、4万吨钢、2万吨钢轨。
不仅如此，张之洞还以汉阳铁厂为核心，在龟山下兴建了汉阳兵工厂、汉阳火药厂、汉阳针钉厂、汉阳官砖厂等一批军工企业，打造了一条绵延十里的“制造工业长廊”，奠定了武汉的近现代工业基础。武汉能够获得“东方芝加哥”的美誉，与此密切相连。
不过，汉阳铁厂自兴建之日起，就面临着巨大的争议。争议的焦点就是：大型钢铁企业一般都会选择在靠近煤矿或者铁矿的地方，而武汉既不产铁也不产煤，张之洞不应该将铁厂建在汉阳。
张之洞视察汉阳铁厂
那时候，李鸿章和盛宣怀都建议张之洞将铁厂建在位于湖北东南部的大冶。大冶拥有丰富的铁矿资源和悠久的开采历史。据史书记载，早在1700多年前，孙权就在大冶制造过兵器。隋朝时期，隋炀帝也在大冶铸造过铁钱。但是，张之洞没有同意。
有人说，张之洞将铁厂建在汉阳，而不是大冶，是想更好地控制这家庞大的企业。毕竟，大冶离武汉太远，张之洞难免有鞭长莫及的担忧。其实，我们以现代人的观念来看，张之洞萍乡煤矿，也有现实的衡量。
一是便于为京汉铁路提供钢轨。
“要想富，先修路。”张之洞很早就意识到铁路建设的巨大作用，向朝廷提出了修建京汉铁路的计划，认为“干路之枢纽，枝路之始基，而中国大利之萃也”。京汉铁路位于北京与汉口之间，全长1200多公里，是中国第一条南北铁路大动脉。
京汉铁路
修建铁路，首先就必须解决钢轨的问题。张之洞选择在汉阳建立铁厂，能够就近为京汉铁路提供钢轨，可以节约一大笔从国外购买钢轨的费用，和从大冶运送钢轨到武汉的物流费用。
除了京汉铁路，汉阳还有汉阳兵工厂、汉阳火药厂、汉阳针钉厂、汉阳官砖厂等军工企业。张之洞将铁厂建在汉阳，能够为这些军工企业提供钢铁材料。
二是靠近港口，有利于将钢铁产品运送到全国。
在20世纪以前，炼铁技术比较落后，每炼1吨铁，需要消耗大约110吨煤炭和30吨铁矿石。那时候交通工具也比较落后，火车和轮船没有得到普遍使用。因此，将铁厂建在离煤矿和铁矿较近的地方，在欧美国家是一种很普遍的做法。
汉阳铁厂
到了20世纪，炼铁技术突飞猛进，炼出1吨铁，只需要消耗大约10吨煤炭和5吨铁矿石，再加上火车和轮船的普遍使用，使得是否将铁厂修建在离煤矿和铁矿较近的地方，变得不太重要了。既然如此，为什么不将铁厂修建在离港口较近的地方呢？
武汉自古就是“九省通衢”的地方，水陆交通十分便利。张之洞将铁厂修建在武汉，有利于尽快将钢铁产品运送到全国，而将铁厂修建在大冶，就不具备这种优势条件。
江汉关
大冶最大的优势是拥有铁矿，但也仅此而已。要兴建铁厂，只有铁矿还不够。张之洞如果将铁厂建在大冶，一方面要考虑从外地运送煤炭到大冶来，另一方面要考虑从大冶运送钢铁产品到外地（比如武汉）去，这两点对于水陆交通非常不便利的大冶来说，都是一个巨大的挑战。
三、汉阳铁矿靠近煤矿。
虽然汉阳本地没有煤矿，但距离汉阳铁厂不远的地方，有一座马鞍山煤矿。1893年春天，张之洞委派的德国矿师，在马鞍山仙女岭脚下发现了适宜炼铁的焦煤资源，并获得了开采权。1895年，马鞍山煤矿投入开采，雇佣1000余名工人，日产焦煤达200吨。
张之洞非常看重马鞍山煤矿，亲自指定煤矿的高级管理人员，并几次前往煤矿视察工作。
遗憾的是，马鞍山煤矿的煤矿资源，并不适合炼焦，所生产的焦炭产量太少，远远不够汉阳铁厂使用。不得已之下，张之洞派德国矿师在全国范围内寻找煤炭资源，终于在光绪二十四年成功地在江西萍乡发现了一个大煤田——萍乡煤矿。萍乡煤矿规模很大，足以满足汉阳铁厂的需求。为了将萍乡煤矿的煤炭运送出去，张之洞专门修建了一条株萍铁路，自江西萍乡安源煤矿矿区连至湖南株洲，全长约89公里。
株萍铁路株洲站
株萍铁路修建好后，萍乡煤矿出产的煤炭，源源不断地通过这条铁路运送到株洲，再转运到汉阳等地。
除了上面这3点原因，属于武汉三镇之一的汉阳，还具备大冶所没有的技术、人才优势技术和人才，也是兴建铁厂必不可少的软件设施。
