疫苗有效实际上意味着什么？这取决于病原体本身，包括它的传播程度、以及疫苗的类型、疫苗刺激的免疫反应等等。
显而易见的是，它与疫苗的好坏无关（注意：原则上它们都是好的），而更多的是定义我们应该对它们的期望。
疫苗帮助机体将病原体识别为外来物质，并迅速对它们发起攻击。通常人们认为这意味着疫苗旨在预防感染，或实现在病原体定植宿主细胞之前将其消除（称为“灭菌免疫”）。这就导致了一种误解：认为如果有人感染了他们接种疫苗所预防的病原体，就意味着疫苗无效。
虽然绝对免疫力是个理想结果，但目前无法实现。相反，疫苗主要是为了预防疾病，即感染的结果而非感染本身，这也有助于最大限度地减少病毒的传播。
尽管没有疫苗可以100%做到这一点，但一些疫苗在预防疾病方面仍然做得非常出色。甚至许多疫苗只是预防疾病重症的发生——它们可能不会或者也没有打算完全阻止疾病的发生，但是相比那些未接种疫苗者，接种疫苗后即使感染了这些病原体也能够防止疾病进展的更严重。
疫苗还可以降低住院率，这不仅对接种疫苗的人有好处，还可以减轻医疗保健系统的负担。
此外，疫苗比通过自然感染获得的免疫更安全，自然感染可能导致慢性病，例如长新冠、长流感症状等。
疫苗提供的保护类型以及预期的保护效果是由科学家根据临床试验并分析疫苗在“现实世界”中的表现来确定的，它植根于与病毒、疫苗类型、接种时间和频率等相关的一系列相互作用因素。
我们可以透过几个例子（仅节译对疫苗的“期望”），了解这些因素如何影响疫苗反应。
当 COVID-19疫苗首次问世时，临床试验表明它们在预防疾病方面非常有效。然而，随着疫苗的广泛应用和病毒持续变异，人们对疫苗有效性的预期被改变。后来进一步的研究显示，疫苗在接种疫苗后的前6个月内最有效。
2023年的一项荟萃分析表明，初次接种COVID-19 mRNA疫苗6个月后的有效性低于20%。今天COVID-19疫苗的主要目的以及应当赋予它们的长期期望，是预防可能导致COVID-19感染引起的重症、住院和死亡。
HPV疫苗：预防癌症
HPV疫苗非常具有冲击力。根据CDC的说法，它们可以预防超过90%的HPV引起的癌症，这些疫苗还可以最大限度地减少2种最普遍的高危HPV类型（HPV16/18）的感染。
这可能是因为HPV生命周期的开始开始缓慢，只需要很少的中和抗体来对抗病毒。虽然人们可以预期对HPV疫苗类型具有很高的保护作用，但仍有可能感染HPV。因此，采取其他预防措施（例如，定期宫颈癌筛查）很重要。
流感疫苗：将疾病从“严重”变为“轻微”
在开发流感疫苗时，科学家们调查了在人群中传播的流感变种，并选择了他们认为将在流感季节占主导地位的4种（即四价流感疫苗）。
如果流感疫苗与当季流行的流感病毒之间匹配的很好，那么疫苗预防流感的有效性约为 40-60%。但即使接种流感疫苗的人感染了流感，实际上病情也可能会比未接种疫苗的人更轻，即将感染的后果从“严重”变的“轻微”。
MMR疫苗：预防疾病的有效性接近100%
麻疹病毒的稳定性以及疫苗类型，构成了麻疹疫苗的有效性表现出非常出色的组合。尽管在极少数情况下可能会发生突破性感染，但目前两剂MMR疫苗预防麻疹的终身有效性为97%。当麻疹爆发时，病例主要集中在那些未接种疫苗的人群中。
归根结底，被疫苗“保护”的含义取决于病毒突变的程度（以及这些突变发生在基因组中的位置）、疫苗与自然感染的相似程度（从而触发强大、持久的免疫力）、疫苗配方以及给药频率。
但有一件事适用于所有疫苗：病毒的传播程度或能力直观上也会影响疫苗的“效果”。如果病毒在人群中“肆虐”，可能会有更多的人生病。疫苗可能会有所帮助，但病毒的传播规模和免疫逃避能力只会为感染创造更多机会。
病毒的流行率会随着时间的推移而变化，例如流感有季节性高峰和流行低谷（非流行季可能也存在）。这就意味着即使有了流感疫苗，病毒在寒冷的月份也会传播得更多，以至于更多的人将不可避免地生病。
同样的想法也适用于疫苗诱导保护作用高的疾病，如麻疹。在疫情暴发的情况下，即使只有少数接种疫苗的人感染了麻疹（接种了2剂MMR 疫苗的每100人中约有 3 人在接触病毒后会患上麻疹）。
根据病毒的不同，病毒感染的宿主越多，免疫逃避变异株出现和传播的机会就越大，这也有助于决定现有疫苗训练免疫系统应对病毒的能力。
宿主因素也很重要
科学家们通常会从人群和社区规模上研究疫苗的有效性，但对个体来说结果可能会有所不同。事实上，有许多因素会影响一个人对疫苗的反应，包括年龄、遗传、肠道微生物群、压力、运动频率、睡眠模式等。
患有某些合并症（例如，影响肾脏、心脏和肺的合并症）也会有所影响。值得注意的是，免疫力会随着时间的推移而自然下降，这也是老年人群更容易患病的原因之一。再加上其他因素（病毒类型和传播、疫苗配方等），某些疫苗可能比其他疫苗发生得更快。
如何看待疫苗？
完美情况是每种疫苗都能防止一个人生病，现实情况以及大多数人已经亲身经历的事情是：大多数疫苗并非以这种方式发挥作用，但这并不意味着它们根本不起作用。
底线是所有疫苗都具有保护作用，关键是要理解以及科学家要传递每种疫苗在不同背景下的保护或有效性意味着什么，并相应地塑造公众对它们的期望值。
