琶洲是琵琶洲的简称，位于今广州市郊东南、新港东路北侧之琶洲村。此村历史悠久，建于明代。琶洲砥柱是清代羊城八景之一，“砥柱”意为“中流砥柱”，是对琶洲塔的形容。当年此景既指洲岗及塔，亦指登塔览胜。
在清代以前，琵琶洲并非今天这样与陆地相连成片，而是珠江中的一个江心洲渚，“江中有洲，洲上有冈”[1]。四面环水，“上有三阜，形似琵琶”[2]，故称琵琶洲。清嘉庆《羊城古钞》卷首有木刻“琶洲砥柱”写意图，画出在波涛翻滚的“海”面上“浮”出形似琵琶的洲渚（这在今天是只能看到一山丘，而不能看到形似琵琶的“三阜”了）；而800年前南宋人方信孺著《南海百咏》，书中便已有“琵琶洲”条，文曰：“琵琶洲，在郡东三十里，以形似名。俗传洲在水中，与水升降，盖海舶所集之地也。”（南宋时流经广州城南面的珠江宽约千米，而此地的珠江江面宽度当在三千米以上。）并赋诗一首：
仿佛琵琶海上洲，
年年常与水沉浮。
客船昨夜西风起，
应有江头商妇愁。
元代人修《宋史》，书中《注辇传》便有关于当时南印度注辇国的一个贡使前来中国时“至广州之琵琶山”的记载。此时的古琵琶洲高数十米（清《番禺县志》说它“高十余丈”，也就是数十米），崛起江中如一座小山丘，珠水四周围绕，潮涨潮落，随水升降。自距今约千年前的宋代起，它一直是往来船舶的引航标志，又是船舶停泊之处。当年东来海舶到琶洲，便是进入广州城的路标了。
清代的琶洲塔
不过，若仅是一个江中洲渚，这并不能使它有以后的名气。琶洲闻名至今主要是由于其岗顶建了座古塔。
此塔建于明代后期。
宋代以后，山岗四周积沙淤泥，琵琶洲地域逐渐扩大。明万历丙申年（1596），户部云南司员外郎、东莞人袁昌祚自波罗庙乘舟回广州城，途中经过琵琶洲对出之江面，“遥望琶洲，去郡可三十里，其山川葱秀刺目，遂息棹登之。洲居二水中，吞吐潮汐，势逆而面巽（东南方），二山连缀，穹然（隆起貌）若魁父（小山丘名，在今河南开封市东南）之丘。内一山，石顶高平，为塔基若天造焉。”袁对此感到惊奇，回到州城后就找其他官吏筹款在这“石顶”建塔，结果“人皆奇之……相继命舟往视，皆曰‘可’……工始于丁酉年三月初五日，至庚子年十二月十五日而成（即建于1597－1600年）。棱觚峻起，凡九级，曰海鳌塔。”[3]
这“海鳌塔”的得名相传是因为环洲江面上常有海鳌浮出；《广东新语》说得更神奇：“以其水常有金鳌浮出，光如白日，因名曰海鳌之塔”。所谓鳌，其实是传说中的一种海中大龟，或名“大鳖”。古人一直认为这家伙挺厉害。远在先秦时，屈原《天问》中就有问：“鳌戴山 ，何以安之？”唐李白《猛虎行》有“巨鳌未斩海水动”句，刘禹锡《白舍人自杭州寄新诗因而戏酬》更有“鳌惊震海风雷起”句。可见是种“神物”。明代时，今琶洲一带是否真有“金鳌”浮出水面，实在是很成疑问的。当时那段珠江尽管阔达二三千米，但如此海中大鳖哪会潜游到此内河来？而且还是只“光如白日”的“金鳌”？大概也是传说而已。
这得名还有一说，谓建塔时曾有海鳌化作神仙前来相助，故名海鳌塔。这见于今竖于塔前西北侧之《说明》，但在旧文献中似乎没能找到这种记载，可能是当地人的传说。
此塔又以所在地名，故又名“琶洲塔”，今人多是这个称呼。又曾称“番塔”（这与番舶在此停泊有关）或“鳌洲塔”的（说琶洲又名鳌洲），但今天都已不大为人所知了。此塔由名工匠龚坤主持建造，建塔目的既是为“以壮形胜”，更是为“以培通省气脉”及“镇邪避灾”，是一座风水塔。
清代后期被誉为“中国通”的美国人亨特当年对广州三古塔（包括琶洲塔、赤岗塔、莲花塔）的记述，他在《旧中国杂记》（1885年初版）中这样写道：“同样是在耶稣会教士的著作中，我们知道这些塔是为神的灵魂而建的。人们设想这些神要在某些地点的上空翱翔，在这些地方建塔是一种和解的表示，祈望他们务必保佑这些地方的人民可能从事的所有活动，尤其是指他们在田地上的劳作；同时保佑他们不受疫病瘴气之灾。所有这些如果用洋泾浜英语讲起来就是一句话：‘是菩萨的事情。’”这很可能是当年老百姓的解释，说来甚是有趣，不无道理。
姑勿论其建塔目的如何吧，总之此塔一建，拔地摩霄，屹立于烟波之上；登顶远眺，看南北，“潮平两岸阔”：当年两岸均是田畴，东南面的琶洲只是一个小村；望东西，“月涌大江流”：珠水从西面滚滚奔来，东逝而去。从远处遥望此塔，即成江心“中流砥柱”的壮观；琶洲在明代已是广州郊区胜景之一，因此塔而更加遐迩闻名了。而此其时也，洲渚上树丛处处，绿荫浓浓，葱笼郁勃，枝条低垂，显出一派风光绮丽。清前期岭南著名诗人、学者罗天尺的《珠江竹枝词》有“琶洲塔口月初低，雁翅城头又夕晖”句，清初诗人梁佩兰更有咏琶洲塔诗，写当地风光与渔人的生活情景，有竹枝词之风，予人清新明快之感。诗曰：
琵琶洲头洲水清，
琵琶洲尾洲水平。
一声唉乃一声浆，
共唱渔歌对月明。
以上种种景致，便构成“琶洲砥柱”之佳景。
现在且看重修前的琶洲塔本身。这是一座八角九层楼阁式青砖塔，平面八角，八面砖砌，外观九级.内膛为八角直井式，共分十七层，高度五十余米。
塔基以红砂岩垒砌，须弥座八面刻有八卦图样。塔基八角均镶有石刻托塔力士像，高半米，宽半米，呈跪状，头顶塔，双手或单手托塔，刻工古朴，为广州明代石雕罕见的实物，难得的佳作。力士相貌与服饰均为西方人形象，这可能与当时的对外交往，番舶停泊于此有关。
琶洲塔托塔的外国人形象（陈莉摄）
上文说过，自宋代起，这个崛起于江中的琵琶洲起着导航的作用，明代后期建起这座十七层的高塔后，此处就更成了航标了——尽管这似乎并非倡议建塔者的用意——明末清初顾祖禹所撰著名地理典籍《读史方舆纪要》载：“闽浙舟楫入广者多泊于此。”综合上引文献，可见宋、元、明三代共六七百年，此处一直是广州的一个外港；而琶洲是海船入省城的三关之首关，为州城东面的门户。所谓三关即海鳌、海印、海珠，清代时均在上面修筑炮台，成为海防要冲。
琶洲塔建成后六十来年，便改朝换代，进入清朝了。清代时有所谓“广州四塔”，琶洲塔是其中之一（另三塔为花塔、光塔、赤岗塔）。清嘉庆十九年（1814）和道光二十四年（1844）曾重修过。当时塔的北面建有北帝宫（或称北帝庙）。上文我们在讲南海神庙时说过，北帝亦称黑帝、上帝、真武帝（今著名的佛山祖庙，就是祀奉北帝的代表性庙宇），古人认为北帝位居北极而司命南溟，专管水之源。建宫于此祭祀，用意自然是用来“镇”海。塔的西南不远，又建有海鳌寺。据清·金烈编纂《广州府志》载，该寺建于明万历年间，那大概就是在海鳌塔建好后随建的，自然是专门用来祭祀那只传说中的大海龟的。又据清嘉庆《羊城古钞》书卷首所附“琶洲砥柱”图，可见塔前画有三两间小寺庙。不过所有这些宫庙寺祠在文革时均已坍毁湮没，今遗迹荡然无存，难觅其踪。
江中的琵琶洲演变成地上的小山岗大概始于清代后期，具体年份难以稽考，但肯定是在鸦片战争以后，因为史载侵华英军于清道光二十一年二月九日（1841年3月1日）攻占了琶洲炮台，可知当年那里仍是江心洲渚。
演变的过程是缓慢的，总之是洲渚四周积沙逐渐增多，而水面逐渐减少，直至与南岸的陆地连成一片。原来的江心洲便成了平原田野上的山岗，岗上之古塔自然也就无所谓“砥柱”了。琶洲村增加了很多土地，而一代胜景“琶洲砥柱”则从此彻底消失。
古塔像是被广州人忘记了，近当代已很少有人提到它；历多年风吹雨打，愈渐颓败废圮。1963年3月公布为广州市文物保护单位。但在文革中寺庙俱被毁去，塔遭严重损坏。1983年8月重新核定公布为广州市文物保护单位。1989年公布为省级重点文物保护单位。重修前塔内楼板全坏，已不可登。1992年初，有香港同胞向文物部门捐资人民币50万元帮助修葺这琶洲塔。1995年广州市政府又拨款60多万元，终于使修葺工作得以顺利完成，基本上依原样修复，并于1996年2月19日春节起对外开放。不过现在登上塔顶，环顾一周，尽是田地楼房，北距珠江已达六百余米之遥矣！当年“琶洲砥柱”之景只能全靠想象了。
注释：
[1] 清《番禺县志》
[2] 《大明一统志》
[3] 《琶洲鼎建海鳌塔记》
[4] 清同治《番禺县志·金石略四》载有碑文全文。
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