位于马萨诸塞州波士顿的Vertex总部大楼（图源：AP）
镰状细胞病的治疗曙光：
基因疗法安全性与效果成关键考量
据美国食品药品监督管理局（FDA）官网介绍，镰状细胞病属于遗传性血液疾病范畴，影响着美国大约10万名民众，全球约有770万镰状细胞病患者。镰状细胞病的核心问题在于血红蛋白的基因突变，血红蛋白是红细胞内负责向身体组织输送氧气的关键蛋白质。这一突变促使红细胞变形为新月状或“镰刀”形态，进而阻碍了它们在血管中的顺畅流动，并限制氧气向身体组织的输送。这一现象会触发严重的疼痛和器官损害，临床上称为血管闭塞事件（VOE）或血管闭塞危象（VOC）。这些事件或危机的反复发生，可能会引发危及生命的残疾或缩短预期寿命。
镰状细胞病传统治疗方法主要包括对症支持和输血，无法治愈。基因疗法的推出改写了这一疾病的治疗历史。除了Casgevy，蓝鸟生物（Bluebird Bio）开发的基因疗法Lyfgenia也已被批准用于该病。行业媒体End Points分析指出，这些创新疗法的问世，意味着镰状细胞病这一曾被认为难以治愈的疾病，正在迎来治疗的曙光。
维多利亚·格雷（Victoria Gray）接受Casgevy治疗并显著缓解病症的经历，为基因疗法治疗镰状细胞病带来了更为真实的意义。自幼年起，她便与镰状细胞病抗争，饱受剧烈的疼痛危机折磨。疼痛发作时，她往往无法正常生活，需要反复住院并依赖强效止痛药来缓解痛苦，甚至多次面临生命威胁。在疾病的阴影下，她不能参加激烈运动，即便是日常走路或搬运物品都会导致疼痛爆发。
Victoria Gray在人类基因组编辑国际峰会上发表演讲
（图源：MIT Technology Review）
然而，在接受Casgevy治疗近一年后，维多利亚的情况显著改善。这一治疗使她成功摆脱了疼痛的困扰，可以无拘无束地与家人共享户外活动的乐趣，并重新找回了生活的色彩与欢笑。维多利亚的成功康复不仅为她个人带来了新生，也为其他镰状细胞病患者点燃了希望。
当然，虽然基因疗法带来了前所未有的治疗机会，为患者带来了新的希望，但安全问题仍不容忽视。近日，另一家致力于基因治疗的公司Beam Therapeutics遭遇了不小的挫折。美国财经新闻网站Benzinga援引Beam Therapeutics发布的报告显示，其早期镰状细胞病试验中一名患者死亡。这名患者在使用该公司开发的BEAM-101联合化疗药物布司他林治疗后，因呼吸衰竭离世，最终直接原因被确认为布司他林，非BEAM-101本身。
这一事件引起了业界的广泛关注。舆论普遍认为，虽然这只是早期试验中的个案，但它再次将基因治疗的安全性问题推向了风口浪尖。确保治疗的安全性和可控性，仍是当前基因治疗领域亟需攻克的关键难题。
商业化挑战与前景：
Casgevy稳健前行，行业期待可持续发
基因疗法的推出对患者的治疗意义重大。但基因疗法向来定价高昂，上市后产品很难为企业赢得可观的回报。路透社报道称，Lyfgenia因价格高出Casgevy近100万美元和市场推广进展缓慢，未能迅速在市场上占据主导地位。今年9月，Bluebird Bio为应对财务压力，不得不宣布裁员25%并大幅缩减开支。
相比之下，Casgevy在启动阶段表现出了较为稳健的商业化进程，已有逾40名患者开始接受镰状细胞病和β地中海贫血的基因编辑治疗。与此同时，Vertex还启用了45家治疗中心，并计划最终扩展至75家，显示出良好的市场适应能力。
据投资研究平台Seeking Alpha报道，Vertex在今年三季度展现出良好的增长态势，产品收入较去年同期增长12%，达到约27.7亿美元。受业绩推动影响，Vertex将2024年产品营收预期从之前的108亿美元上调至109亿美元，彰显了其在生物制药领域的强劲发展势头。除了Casgevy外，Vertex还在积极筹备其他重要药物的上市。据悉，该公司正在为非阿片类小分子镇痛药Suzetrigine的FDA批准做准备，期望在未来填补相关市场空白。此外，通过收购Alpine Immune Sciences，Vertex开始推进IgA肾病新药Povetacicept的III期临床试验，进一步拓宽了其药物研发管线。
在华东师范大学生命科学学院研究员吴宇轩看来，Casgevy疗法在商业化进程中面临的主要挑战之一是患者可及性，这主要受其高成本、复杂治疗流程及患者全球分布不均等多重因素影响。在发达国家，商业保险系统和国家医疗补助可能为患者减轻负担，但在中低收入国家，高昂的售价使得大多数患者难以承受。针对我国情况，他建议开发价格更亲民的同类药物，并探索医药企业与商业保险或国家医保相结合的支付系统，以造福广大患者。此外，他还提到，Casgevy目前采用的技术路径是体外基因编辑，但随着体内基因编辑技术的不断进步，未来可能实现直接将基因编辑药物输注到患者体内编辑致病基因，从而直接治疗疾病。这一技术迭代不仅能扩展适应症，还能显著降低药物生产成本。
未来，随着监管机构的逐步引导和行业经验的不断积累，基因治疗领域有望实现更为稳健和可持续的发展。在此过程中，患者的安全始终应该是所有创新背后最重要的考量，这是推动基因治疗领域持续前行的基石。无论如何，基因治疗的前景都令人满怀期待。FDA生物制品评估与研究中心治疗产品办公室主任Nicole Verdun强调：“基因治疗为罕见病患者，尤其是那些当前治疗选择有限的患者，提供了更具针对性和有效的治疗希望。”
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