道光年间，虽然是皇室最为俭朴的年代，但也是朝野上下割裂最为严重的时代。道光皇帝志大才疏，眼界太窄，管得好自己身边的后妃，却看不清地方的情况。在道光绞尽脑汁想着一分钱怎么掰成两瓣花的时候，地方河工漕运之奢靡，远远超出了其想象。
薛福成《庸庵笔记》记载：“道光年间，南河风气之繁盛。维时南河河道总督驻扎清江浦，道员及厅汛各官环峙而居，物力丰厚。每岁经费银数百万两，实用之工程者十不及一，其余以供文武员弁之挥霍、大小衙门之酬应、过客游士之余润。凡饮食衣服车马玩好之类，莫不斗奇竞巧，务极奢侈。”
道光之所以从牙缝里扣钱，无非是国库空虚，用度不足。然而在地方，朝廷每年划拨数百万两的治水经费，就有九成被漕运河工所贪污浪费，实属骇人听闻。
说起官员侵吞公帑，我们首先想到的是贪污。然而，比贪污更令人痛心的，是没有节制的浪费，尤其是餐桌上的浪费，从当时一个老文员的口中说出来，更加令人惊诧不已。
这些地方官员到底要怎么挥霍，才能每年都侵吞掉朝廷划拨的数百万两白银的呢？薛福成所遇到的这位文员，介绍了当时河工餐桌上几道常见的菜。
这第一道菜，是一碗猪肉。这道菜的用料，就是普通的家猪，但品尝起来却特别美味，但客人们却不知为何。有一天，一个客人半夜起床上厕所，发现地沟里躺了几十头死猪。询问厨师，才知道原来那道菜的做法，是先把几十头猪困在室内，派人拿竹竿追赶让其力尽而死，然后取猪背上精华一片，作为这碗猪肉的食材。
这几十头猪的背肉，仅仅足够供应一桌宴席，其余的肉便仍在地沟里，任其腐烂发臭。有人感慨如此做法实在太过浪费，而厨师却哈哈大笑，说：“何处来此穷措（醋）大，眼光如豆。我到才数月，手扶数千豚，委之如蝼蚁，岂惜此区区者乎？”
可见在当时地方河工官员眼中，这般浪费，已经是司空见惯的闲事，反而认为觉得浪费的人才是小家子气，没见过大世面。
老文员介绍的第二道菜，是一道鹅掌。和前面这盘猪肉一样，也是将活鹅放在铁笼中，置于炭火之上。鹅被熏烤而死后，直取其双掌，剩下的鹅肉全部废弃。第三道菜，则是一道驼峰。选取健壮的骆驼绑在柱子上，以滚沸的汤水浇灌驼峰，然后取其峰做菜，余下的整头骆驼，也逃不开被浪费的命运了。
而且，老文员介绍的这三道菜，还只是地方官员奢靡生活中的冰山一角，只道是“略举一二”而已。然而，为何当时河工漕运对国帑的侵蚀，会如此严重呢？
这项积弊，还得追溯到乾隆时期。在乾隆中后期，因乾隆皇帝好大喜功，数次南巡，四面开战，到处都要花钱，便开了捐官之例，有钱人只要花钱，就能买官做。然而，那么多捐钱买官的人，一不能留在中央，二不能给予实缺，于是漕运、河工便成了安排这些冗余人员的最佳地点。
而这些地方，又缺乏有效监管，久而久之，就成了纸醉金迷的法外之地。当时正值清王朝内忧外患之时，食不果腹而落草为寇的饥民大有人在，而地方官员的生活却如此奢靡，正为“朱门酒肉臭，路有冻死骨”的最佳写照。
